Cristina Cohuț
Trei bărbați se confruntă cu evenimente care le schimbă viața, înfruntând pierderi, înșelăciuni și bulversarea bruscă a planurilor lor atent stabilite. Aceste povești explorează puterea spiritului uman atunci când este împins la limită.
De la părinți neașteptați și pierderi devastatoare până la căutarea iubirii pierdute și consecințele unei averi neașteptate, aceste povestiri dezvăluie rezistența bărbaților care se confruntă cu provocări extraordinare și întorsăturile surprinzătoare pe care le poate lua viața.
Nou-născutului meu și mie ni s-a interzis îmbarcarea într-un zbor, dar o femeie în vârstă de 82 de ani ne-a ajutat
Întârziasem. Tocmai primisem un telefon de la un alt spital de stat în care mi se spunea că tocmai se născuse o fetiță, iar eu eram trecut ca tată.
Aș fi considerat că este o farsă, dar știam că soția mea se află în acea zonă pentru o scurtă vacanță pe care am organizat-o pentru ea în timp ce renovam casa noastră – a fost o surpriză.
Nu aveam copii ai noștri și adoptasem trei pentru că adopția era ceva în care amândoi doream să ne implicăm, așa că trebuia să adăugăm mai multe camere casei noastre, motiv pentru care renovam.
Dintre noi doi, am fost mai exigentă în privința primirii unui copil în plasament pentru că și eu fusesem unul și crescusem promițând să iau cât mai mulți copii.
„Dacă îi pot ajuta pe acești copii să crească și să fie cei mai buni dintre ei, atunci simt că am făcut o mare diferență”, i-am spus soției mele în timp ce discutam despre asta.
Am fost, de asemenea, tatăl a doi copii mari, pe care i-am conceput în timp ce eram cu fosta mea soție, Ellen. Am mers pe drumuri separate după ce ea a decis să înșele băiatul nostru de la piscină și a fost prinsă.
Am cunoscut-o pe cea de-a doua soție a mea, Mary, doi ani mai târziu și, după câteva luni de relație, ne-am căsătorit. Am încercat să avem copii, dar nu am reușit, iar acest lucru ne-a motivat să ne orientăm spre adopție, dar nu am încetat niciodată să încercăm să facem copii.
Într-o zi, perseverența noastră a dat roade, iar Maria a conceput un copil. În pregătirea sosirii copilului, am decis să extind casa pentru a include o cameră pentru copii și o cameră suplimentară.
După ce am luat această decizie, am urcat-o pe Mary, care trebuia să nască peste două luni, într-un avion spre un loc pe care își dorise întotdeauna să îl viziteze. Dar când a ajuns acolo, a intrat imediat în travaliu și a fost ulterior transportată de urgență la spital.
Din păcate, a murit în timpul nașterii, așa că mi s-a spus că, deoarece copilul era nou-născut, era necesar să zbor imediat. Mi-am făcut bagajele și am zburat să o iau pe fiica mea.
Când avionul meu a aterizat, am închiriat o mașină și m-am îndreptat spre spital, unde soția mea ar fi decedat.
Vestea morții ei încă mă măcina, dar știam că voi avea timp să plâng mai târziu, așa că m-am concentrat pe aducerea acasă a copilului nostru biologic.
Când am ajuns la spital, m-am întâlnit cu voluntarul de la secția de terapie intensivă, o femeie în vârstă de 82 de ani și văduvă de curând.
Numele ei era Meredith și avea lucruri să-mi spună. „Ce s-a întâmplat?” am întrebat-o imediat ce am intrat în biroul ei.
„Ia loc, tinere”, a spus ea calm.
„Mai bine stau în picioare”, i-am răspuns.
„Îmi pare rău pentru pierderea dvs., dar soția dvs. a suferit unele complicații la nașterea copilului dvs.”.
În acel moment, am plâns amarnic, iar Meredith m-a privit în liniște, alegând să mă lase să mă întristez. După câteva minute, și-a limpezit gâtul și a vorbit.
„Din câte am înțeles, ai venit pentru copil, dar trebuie să mă asigur că ai tot ce-ți trebuie pentru a avea grijă de unul”, a spus Meredith.
Am anunțat-o că eram deja tată, iar Meredith a dat din cap apreciativ, ca și cum ar fi spus: „Te vei descurca”, dar mi-a dat totuși numărul ei de telefon.
„Sună-mă dacă ai nevoie de ceva”, a spus ea. Femeia amabilă s-a oferit, de asemenea, să mă ducă la aeroport în ziua plecării.
Lucrurile au decurs fără probleme până când a venit timpul să mă îmbarc în avion. Când am ajuns la poarta de îmbarcare, femeia de la ghișeu a refuzat să mă lase să trec.
„Este copilul dumneavoastră, domnule?”, m-a întrebat ea.
„Bineînțeles că este”, i-am spus.
„Îmi pare rău, dar pare prea mică pentru a fi într-un avion. Câți ani are?”
„Are patru zile. Acum pot să trec?” I-am spus.
„Îmi pare rău, domnule, dar va trebui să prezentați certificatul ei de naștere și să așteptați să aibă cel puțin șapte zile înainte de a călători cu ea”, a spus femeia sever.
„Ce este asta?” am întrebat furios. „Vreți să spuneți că trebuie să rămân aici pentru următoarele două zile? Nu am familie aici la care să stau, de aceea trebuie să ajung acasă astăzi.”
„Îmi pare rău, aceasta este politica”, a spus femeia și și-a îndreptat atenția către următoarea persoană de la rând.
Știam că îmi va lua ceva timp să obțin documentul, dar, de asemenea, nu aveam unde să mă duc în acea zonă și nu aveam cui să cer ajutorul.
Mă pregăteam să petrec noaptea la aeroport când mi-am amintit de Meredith. Aș fi preferat să nu o deranjez, dar nu aveam de ales, iar noaptea se apropia cu pași repezi.
„Bună, Meredith”, i-am spus. „Am nevoie de ajutorul tău.”
Când Meredith a aflat de problema mea, a promis imediat că se va întoarce la aeroport și ne va duce la ea acasă. Oferta ei m-a uimit. Cine ar fi știut că, cel mai probabil, aș fi refuzat să ajut dacă aș fi fost în locul ei?
„Compasiunea încă prosperă în această lume”, mi-am zis.
Am stat în casa lui Meredith mai mult de o săptămână înainte de a mă întoarce acasă. Femeia nu ne-a primit doar pe mine și pe fiica mea în casa ei. Ea m-a ajutat să fac față copilului nou-născut, precum și morții soției mele, vorbind cu mine și consolându-mă. Chiar m-a ajutat să aranjez transportul adecvat al trupului soției mele, făcându-mi lucrurile mai ușoare.
Nu-mi venea să cred cât de generoasă a fost și aș fi numit-o întotdeauna un adevărat înger, chiar și fiica mea părea să o iubească pe femeie, deoarece copilul începea să strălucească și să chicotească doar auzind vocea femeii.
În timpul șederii mele, am aflat că femeia avea patru copii mari, șapte nepoți și trei strănepoți.
Împreună, am avut grijă de copilul meu, am făcut plimbări relaxante și chiar am mers să onorăm memoria soțului dispărut al lui Meredith, activități care ne-au apropiat și mai mult.
Am văzut în Meredith pe mama mea, care a murit cu mult timp în urmă, și știam că îmi va fi foarte dor de ea când voi zbura acasă.
După ce am primit certificatul de naștere al fiicei mele, mi s-a permis să mă întorc acasă, dar am continuat să țin legătura cu bătrâna care mă ajutase.
Habar nu aveam cum ar fi mers lucrurile fără ea și nu i-am uitat niciodată bunătatea, așa că am vizitat-o în fiecare an împreună cu fetița mea până când a murit câțiva ani mai târziu.
Un avocat a luat legătura cu mine la înmormântarea ei și mi-a spus că Meredith mi-a lăsat o parte din moștenire, la fel cum a făcut pentru copiii ei.
În onoarea bunătății ei, am donat banii unei organizații caritabile pe care am fondat-o împreună cu cei patru copii ai ei, inclusiv fiica ei cea mare, Shirley, de care m-am îndrăgostit datorită expunerii constante la farmecele ei. Mai târziu, ne-am căsătorit, iar ea a devenit mama celor șase copii ai mei.
***
La 78 de ani, am vândut totul și am cumpărat un bilet dus pentru a mă reîntâlni cu iubirea vieții mele, dar soarta a avut alte planuri
La 78 de ani, am vândut tot ce aveam. Apartamentul meu, vechea mea camionetă, chiar și colecția mea de discuri de vinil – cele pe care le colecționasem ani de zile. Lucrurile nu mai contau.
Elizabeth mi-a scris prima. Scrisoarea a venit pe neașteptate, ascunsă între facturi și reclame, ca și cum nu ar fi știut câtă putere are.
„M-am gândit la tine.”
Asta a fost tot ce a spus. O singură propoziție care m-a aruncat cu zeci de ani în urmă. Am citit-o de trei ori înainte de a-mi permite să respir.
O scrisoare. De la Elizabeth. Mi-au tremurat degetele când am desfăcut restul paginii.
„Mă întreb dacă te gândești vreodată la acele zile. La felul în care râdeam, la cum m-ai ținut de mână în noaptea aceea la lac. Mă gândesc. Întotdeauna m-am gândit.”
„James, ești un prost nenorocit”, am mormăit în sinea mea.
Trecutul era trecut. Dar pentru prima dată în ultimii ani, nu mai părea atât de departe.
Am început să ne scriem. Note scurte la început. Apoi scrisori mai lungi, fiecare dintre ele desprinzând straturile timpului. Mi-a povestit despre grădina ei, despre cum încă mai cânta la pian, despre cum îi era dor de felul în care o tachinam cu privire la cafeaua ei groaznică.
Apoi, într-o zi, mi-a trimis adresa ei. Atunci am vândut totul și am cumpărat un bilet dus.
În cele din urmă, avionul s-a ridicat pe cer, iar eu am închis ochii, imaginându-mi-o așteptându-mă.
Va mai avea același râs strălucitor? Își va mai înclina capul când ascultă?
Dar apoi, o presiune ciudată în piept m-a făcut să mă crispez. O durere ascuțită, înțepătoare mi-a coborât pe braț. Respirația mi s-a întretăiat. O însoțitoare de bord s-a grăbit să vină.
„Domnule, sunteți bine?”
Am încercat să răspund, dar cuvintele nu veneau. Luminile de deasupra se încețoșau. Vocile se învârteau. Apoi totul a devenit negru.
***
Când m-am trezit, lumea se schimbase. Un spital. Pereți galben pal. Un aparat bipând lângă mine.
O femeie stătea lângă pat, ținându-mă de mână.
„Ne-ai speriat. Eu sunt Lauren, asistenta ta”, a spus ea cu blândețe.
Am înghițit, cu gâtul uscat. „Unde sunt?”
„La spital. Avionul tău a trebuit să facă o aterizare neprogramată. Ai avut un atac de cord ușor, dar acum ești stabil. Doctorii spun că nu poți zbura pentru moment.”
Mi-am lăsat capul să cadă pe pernă. „Visurile mele trebuiau să mai aștepte.”
***
— Inima dumneavoastră nu mai e la fel de puternică precum era odinioară, domnule, spuse cardiologul.
— Mi-am dat seama de asta când m-am trezit într-un spital, și nu la destinație, am mormăit.
Mi-a oferit un zâmbet obosit.
— Înțeleg că nu asta era ce v-ați dorit, dar trebuie să vă menajați. Fără zboruri. Fără stres inutil.
N-am răspuns. A oftat, a notat ceva pe clipboard și a plecat. Lauren a rămas în pragul ușii.
— Nu păreți genul care ascultă de doctori.
— Și nici genul care stă degeaba și așteaptă să moară, am replicat.
N-a tresărit, nu mi-a spus că sunt nechibzuit. Doar și-a înclinat puțin capul, studiindu-mă.
— Mergeați să vedeți pe cineva, a spus după o pauză.
— Elizabeth. Ne… scriam scrisori. După 40 de ani de tăcere. M-a rugat să vin.
Lauren a dat din cap, de parcă știa deja. Poate chiar știa. Vorbisem despre Elizabeth în momentele mele de semi-conștiență.
— Patruzeci de ani e mult.
— Prea mult.
Mă așteptam să pună mai multe întrebări, să-mi scotocească trecutul așa cum doctorii cercetează simptomele. Dar n-a făcut-o. Doar s-a așezat lângă patul meu, cu mâinile împreunate în poală.
— Îmi amintești de cineva, am spus, mai mult pentru mine.
— Da? De cine?
— De mine. Cu mult timp în urmă.
A întors privirea, ca și cum cuvintele mele ar fi atins ceva mai adânc decât intenționasem.
***
În zilele următoare, am aflat mai multe despre trecutul lui Lauren. Crescuse într-un orfelinat, după ce își pierduse părinții, care visau să devină doctori. În onoarea lor, Lauren alesese să devină asistentă medicală.
Într-o seară, în timp ce beam ceai, mi-a împărtășit o amintire dureroasă — se îndrăgostise cândva, dar când a rămas însărcinată, bărbatul a părăsit-o. La scurt timp după, a pierdut copilul.
De atunci, s-a cufundat în muncă, recunoscând că a fi ocupată era singura cale de a scăpa de greutatea gândurilor. Am înțeles acel sentiment mai bine decât mi-aș fi dorit.
În dimineața în care urma să fiu externat, a intrat în salonul meu cu un set de chei de mașină.
— Ce-i asta? am întrebat, încruntat.
— O cale de ieșire.
— Lauren, tu…
— Plec? Da, spuse, oftând și schimbându-și sprijinul de pe un picior pe altul. Am petrecut prea mult timp blocată. Nu ești singurul care caută ceva, James.
I-am căutat privirea, sperând să găsesc ezitare sau îndoială. N-am găsit nimic.
— Nici măcar nu mă cunoști, i-am spus.
A zâmbit într-o parte.
— Te cunosc suficient. Și vreau să te ajut.
Am condus ore întregi. Drumul se întindea înainte ca o promisiune nerostită. Aerul uscat trecea prin geamurile deschise, purtând cu el praf și miros de asfalt.
— Cât mai avem? întrebă după o vreme.
— Încă vreo două ore.
— Bine.
— Te grăbești?
— Nu, spuse, aruncând o privire către mine. Doar mă asigur că nu o să leșini în timp ce conduci.
Am râs. Lauren apăruse din senin în viața mea și devenise cineva față de care simțeam o legătură profundă. În acel moment, mi-am dat seama că adevărata bucurie a călătoriei mele nu era destinația. Și n-am regretat că zborul se transformase într-o aventură mult mai lungă.
***
Când am ajuns la adresa din scrisoare, nu era o casă. Era un cămin de bătrâni.
Lauren a oprit motorul.
— Asta e?
— Aceasta e adresa pe care mi-a dat-o.
Am intrat. Pe terasă, câțiva bătrâni priveau copacii legănați de vânt, alții priveau în gol. Asistentele se mișcau printre ei.
Nu era în regulă. Elizabeth ura ideea de a îmbătrâni într-un astfel de loc. O voce de la recepție m-a scos din gânduri.
— Vă pot ajuta cu ceva?
M-am întors, dar înainte să răspund, Lauren s-a înțepenit lângă mine. I-am urmat privirea către bărbatul de la birou. Nu era cu mult mai în vârstă decât ea. Păr închis la culoare, privire blândă.
— Lauren, a șoptit el.
Ea a făcut un pas înapoi. N-a fost nevoie să întreb. După felul în care i s-au încordat umerii… am știut. Lauren îl cunoștea. Dintr-o altă viață.
I-am lăsat să-și trăiască momentul și am pășit mai adânc în clădire.
Și atunci am văzut-o.
Elizabeth stătea lângă o fereastră, cu mâinile subțiri odihnindu-se pe o pătură. Părul îi era complet alb, iar fața purta urmele blânde ale timpului. Mi-a zâmbit.
Dar nu era zâmbetul lui Elizabeth. Era al surorii ei. M-am oprit, lovit de adevăr ca de un trăsnet.
— Susan.
— James, a murmurat. Ai venit.
Un râs amar mi-a scăpat.
— Te-ai asigurat de asta, nu-i așa?
Și-a lăsat privirea în jos.
— Nu voiam să fiu singură.
— Așa că ai mințit? M-ai lăsat să cred… am oftat adânc, clătinând din cap. De ce?
— Am găsit scrisorile tale. Erau ascunse printre lucrurile lui Elizabeth. N-a încetat niciodată să le citească, James. Nici după atâția ani.
Am înghițit cu greu, simțind cum mă arde gâtul.
— A murit anul trecut. Am luptat să păstrez casa, dar… am pierdut-o și pe aceea.
Tăcerea s-a lăsat între noi.
— Nu aveai niciun drept, am spus în cele din urmă, cu voce rece.
— Știu.
M-am întors. Nu mai puteam s-o privesc.
— Unde este înmormântată?
Mi-a spus încet. Am dat din cap, neavând încredere că aș putea spune ceva fără să mă pierd. Apoi am plecat. Lauren era tot în față.
— Hai, i-am zis, cu o voce obosită.
Nu știam ce urma să fac. Dar știam că nu puteam s-o iau de la capăt singur.
Cimitirul ne-a întâmpinat cu un vânt amar. Urla printre copaci, foșnind frunzele moarte de la picioarele mele. Mi-am strâns haina pe lângă corp, dar frigul se cuibărise deja în mine.
Numele lui Elizabeth era sculptat în piatră. Am oftat tremurând.
— Am ajuns, am șoptit. Sunt aici.
Dar era prea târziu.
Am rămas cu privirea fixată pe inscripție. Lauren stătea la câțiva pași distanță, lăsându-mi spațiu. Abia dacă o mai observam.
— Am vândut tot, i-am spus. Vocea îmi era aspră, de parcă nu mai vorbisem de ani întregi. Mi-am dat casa, lucrurile… totul pentru asta. Și tu nici măcar nu ești aici să vezi.
Vântul s-a întețit, purtându-mi cuvintele departe.
— Susan m-a mințit. M-a făcut să cred că încă mă așteptai. Și am fost destul de prost să cred.
Tăcere. Apoi, undeva adânc în mine, o voce a răspuns. Blândă, caldă. Nu era a ei. Era a mea.
— Susan nu te-a înșelat. Era doar singură. La fel ca tine. Și acum? Ai să fugi din nou?
Am închis ochii, lăsând greutatea acelor cuvinte să se așeze în mine. Viața mea fusese modelată de pierderi. Petrecusem ani întregi fugind de ele, încercând să scap de fantome.
Dar ce mai e de pierdut acum?
Am expirat lent și m-am întors de la mormânt.
Ne-am întors în oraș și am găsit un mic hotel. Nu am întrebat unde dispare Lauren în fiecare seară, dar știam. Jefferson. Bărbatul de la azil.
— O să rămâi? am întrebat-o într-o seară, când a intrat în cameră cu obrajii îmbujorați de frig.
— Cred că da. M-am angajat la azil.
Am dat din cap. Nu m-a surprins. Găsise ceva ce nici măcar nu știa că își dorește.
Și poate că și eu găsisem. Am răscumpărat casa lui Elizabeth.
Susan a fost ezitantă la început când am invitat-o să vină cu mine.
— James, eu… nu vreau să fiu o povară.
— Nu ești, i-am spus simplu. Ai vrut doar un cămin. Și eu la fel.
Și-a șters lacrimile, dând din cap. În sfârșit ne-am îmbrățișat.
Și Lauren s-a mutat.
Seară de seară, stăteam în grădină, jucam șah și priveam cerul schimbându-și culorile. Viața îmi rescrisese planurile și mă obligase să greșesc. Dar la final, o singură călătorie mi-a oferit mai mult decât am sperat vreodată. Tot ce trebuia să fac era să-mi deschid inima și să am încredere în destin.
Mi-am dat ultimii 2 dolari unui străin la benzinărie și m-am trezit proprietarul unei companii uriașe
Strângeam cu mâna paharul de carton plin cu mărunțiș în timp ce intram șchiopătând în magazinul benzinăriei. Eram lângă un raft când o voce puternică m-a distras. O coadă de clienți nervoși se formase în spatele unui bătrân care avea probleme de auz.
— Îmi pare rău, ce-ai spus despre apa care e ciudată? întrebă bătrânul pe casieră.
— Banii! oftă ea. Am spus că nu aveți suficienți bani, domnule!
— Da, era o zi însorită! răspunse el încruntat.
— Vă trebuie mai mulți bani! Pentru apă! Un tip tânăr din spatele lui îl apucă de umăr și îi strigă în urechi.
Am fost tentat să intervin, dar nu voiam să atrag mânia celor din coadă. Între timp, bătrânul spunea că nu are suficienți bani și întreba dacă poate lua o sticlă mai mică, pentru că trebuia să-și ia pastilele.
— Dacă nu puteți plăti, va trebui să plecați! țipă casiera.
— Pot pleca? zâmbi el, întorcându-se, dar casiera îi smulse sticla din mână.
— Ieși afară, moșule! ești prea multă bătaie de cap!
Bătrânul mai spuse că are nevoie de apă pentru pastile, dar nimeni nu-l asculta.
Ajunsesem la limită. M-am dus la casieră și am oferit să plătesc pentru el.
Mi-a luat toți banii din pahar, inclusiv ultimii mei 2 dolari.
— Acum fă un pas în spate. Ții coada pe loc.
Am abandonat conserva de fasole pe tejghea și i-am oferit sticla de apă bătrânului.
Mi-a mulțumit. Am ieșit împreună din magazin, apoi m-am îndreptat spre cortul meu, pe terenul gol de lângă benzinărie, unde mă așteptau copiii. Dar bărbatul m-a oprit.
— Așteaptă!
M-am întors.
— De ce m-ai ajutat, când era clar că aveai și tu nevoie de bani? întrebă el.
— Dacă am învățat ceva din viața de om fără adăpost, domnule, e că lumea funcționează doar când oamenii sunt buni unii cu ceilalți.
— Dar ce vor mânca copiii tăi? Ai lăsat conserva pe tejghea.
— Mai avem pâinea de ieri, i-am spus. Ne descurcăm.
Bărbatul a plecat, dar părea neliniștit. Am observat că s-a urcat într-un SUV strălucitor și m-am întrebat cum de un om ca el nu-și permitea o sticlă de apă.
A doua zi, în timp ce împărțeam cartofi prăjiți reci copiilor, o limuzină argintie a tras lângă cortul nostru. Un bărbat îmbrăcat elegant s-a apropiat.
— Bună dimineața, domnule. Ultima dorință a domnului Nathaniel a fost să vă înmânez acest plic, a spus, întinzându-mi un plic.
Mi-am șters mâinile și l-am luat. Înăuntru era o scrisoare:
Stimate domn,
Ieri, ați dovedit că sunteți un om cu un caracter remarcabil, atunci când v-ați dat ultimii bani pentru mine. Bunătatea și credința dumneavoastră în omenie m-au inspirat să vă răsplătesc cu cel mai mare dar pe care vi-l pot oferi: compania mea.
Timpul meu pe această lume se apropie de sfârșit. Am devenit tot mai reticent în a lăsa afacerea fiului meu, pe care îl consider un om egoist și lipsit de inimă. M-ar liniști profund dacă ați prelua compania în locul lui. Tot ce vă cer este să vă asigurați că fiul meu este bine îngrijit și are o viață sigură și decentă.
— E o glumă? l-am întrebat pe bărbat.
Acesta a scos un teanc de hârtii tipărite și un pix.
— Nathaniel a fost foarte serios. Iar în momentul în care semnați aceste documente, totul va deveni oficial.
— Dar abia l-am cunoscut ieri. Iar acum a murit și îmi lasă totul? am întrebat, uitându-mă peste acte.
— Înțeleg îngrijorările dumneavoastră, domnule, dar aceste documente au fost redactate de cei mai buni avocați. Tot ce trebuie să facem este să completăm numele dumneavoastră, iar restul va fi gestionat de ei.
Era șansa mea de a le oferi copiilor mei o viață mai bună, așa că am semnat. Apoi, bărbatul ne-a dus, pe mine și pe copii, la noua noastră casă.
Când am ajuns, am rămas cu ochii la conacul impunător.
Cu greu puteam să cred ce trăiam. Dar în clipa în care am deschis ușile duble, am simțit că ceva nu era în regulă. Casa era vraiște — o masă răsturnată pe hol, un dulap căzut.
Am lăsat bagajele jos, am fugit după mașină și i-am spus șoferului să sune la 112. Câteva ore mai târziu, stăteam printre canapele tăiate și mobilier distrus, vorbind cu poliția.
— Am verificat toată casa și nu am găsit semne de forțare a intrării, domnule, spuse ofițerul. Asta, coroborată cu faptul că sistemul de securitate pare să fi fost dezactivat cu codul corect, sugerează că persoana care a vandalizat casa a avut acces legitim.
— Adică o cheie? Deci cel care a făcut asta doar a intrat pur și simplu?
— V-aș recomanda să schimbați încuietorile, domnule, dădu el din cap.
După ce poliția a plecat, am început să bănuiesc că fiul bătrânului era în spatele a tot.
***
A doua zi, secretara lui Nathaniel a sosit devreme. M-a dus la cumpărături și apoi la frizer, înainte să mergem la firmă. În biroul care fusese al lui Nathaniel, eram pe cale să verific fișierele de pe calculator când ușa s-a deschis brusc.
— Tu trebuie să fii Brandon! Un bărbat la vreo 40 de ani, îmbrăcat într-un costum închis la culoare, intră în birou. — Sunt Christopher, unul dintre foștii parteneri de afaceri ai lui Nathaniel, și am venit să te salvez dintr-o mare încurcătură.
— Poftim? am întrebat nedumerit.
Christopher a explicat că el se ocupa de vânzările uneia dintre „afacerile speciale” ale lui Nathaniel. Am înțeles repede că era vorba de ceva ilegal. Am refuzat să continui acea linie de business, dar Christopher nu accepta refuzul.
— Ascultă bine, tâmpitule! Nathaniel îmi datora 2 milioane de dolari pentru partea ilegală a afacerii! Acum tu ești responsabil pentru asta, zbiera el. Și dacă nu plătești, mă duc la poliție și le spun tot. Mai mult, ca proprietar al companiei, vei răspunde pentru toate daunele. Așa că aștept cele 2 milioane până sâmbătă!
— Ce?! Asta e șantaj! Nu vorbești serios! am izbucnit.
— Ba da, vorbesc serios. Și în caz că ai dubii… Christopher își trase sacoul înapoi și își puse mâna pe mânerul unui pistol prins la curea. …să fii sigur că dacă mă trădezi, Brandon, o să dispari.
N-am zis nimic și am acceptat aparent. Dar am început să cred că mă păcălea. Așa că am căutat indicii despre acea presupusă afacere ilegală.
Spre seară, după ce am analizat datele din celelalte departamente, eram aproape convins că minte. Dar apoi am văzut un fișet într-un colț al biroului meu.
L-am descuiat cu cheia pe care o găsisem mai devreme pe birou. Prima dată mi-a atras atenția o cutie veche de dosare.
Înăuntru era un registru, scris cu o formă de stenografie. Atunci mi-am dat seama: Christopher nu mințea. Disperat, am deschis un sertar sperând să găsesc o sticlă de whisky, dar am dat peste o fotografie.
Era Nathaniel alături de… un bărbat mai tânăr. Ochii mi s-au mărit de groază când am observat cât de asemănători erau. Bărbatul din poză era Christopher, fiul lui Nathaniel!
Totul începea să capete sens. Nu puteam să cred că un om bun ca Nathaniel ar fi fost implicat în ceva ilegal. Cel mai probabil, Christopher îl șantaja, folosindu-și propriile afaceri murdare.
Noroc că nu eram străin de lumea afacerilor.
***
Sâmbătă, l-am întâlnit pe Christopher în parcarea subterană cu o contrapropunere:
— Trebuie să-mi țin cuvântul față de tatăl tău, așa că îți ofer 49% din companie, iar eu păstrez 51%. E suficient pentru un trai de lux, nu? Iar eu păstrez dreptul de a conduce compania, așa cum a vrut tatăl tău.
Christopher a refuzat.
— Nu sunt prost! Merit totul, nu un mizilic! Vorbim când te răzgândești! a spus și a plecat.
M-am întors la birou. Eram hotărât să-i plătesc cele 2 milioane și să închei totul, dar am descoperit că banii companiei erau blocați în active sau alocați cheltuielilor lunare. Eram neputincios.
Când m-am întors acasă, alt necaz mă aștepta. Când am deschis ușa, am găsit dădaca copiilor legată de un scaun și cu gura astupată.
— A luat copiii! Mi-a zis să-ți spun că ăsta e semnalul tău de trezire! plângea ea, iar eu am știut imediat despre cine e vorba.
L-am sunat pe Christopher și am fost de acord să-i cedez compania, rugându-l cu disperare să nu le facă rău copiilor. Am stabilit întâlnirea la prânz. Dar am alertat și poliția. Jumătate de oră mai târziu, stăteam cu un agent FBI.
— Urmați exact instrucțiunile mele și ne vom recupera copiii, m-a asigurat agentul.
La prânz, Christopher se relaxa la piscina unui hotel închiriat. Îi încuiase pe copiii mei într-un dulap și alungase toți angajații, cu excepția managerului, pe care îl plătise bine.
— Scuzați-mă, domnule, îl întrerupse managerul. Aveți un pachet.
Christopher deschise plicul și zâmbi. Merse în cameră și semnă actele din interior. Compania era, în sfârșit, a lui! Apoi i-a eliberat pe copii.
— Sunt sigur că niște pușlamale ca voi patru pot să-și găsească drumul. Acum, dispăreți!
Se pregătea să plece. Dintr-o dată, auzi un clic în spate. Deși slab, Christopher recunoscu instantaneu sunetul: siguranța unei arme.
— FBI! Mâinile sus! Ești arestat.
Între timp, îi strângeam pe copii în brațe, pe trotuar. Datorită ideii agentului de a pune un dispozitiv de urmărire în documente, Christopher a fost prins.
I-am dus acasă, gata să repar tot. Când divizia de fraude a FBI-ului a venit cu un mandat, le-am înmânat toate dovezile — copia dosarelor companiei și registrul găsit în birou. Știam că până la finalul anchetei nu voi mai avea niciun ban. Dar voi fi liber.
— Tati, o să plecăm din nou de acasă… ca după ce a murit mami? mă întrebă Kelly.
M-am lăsat în genunchi și i-am îmbrățișat pe toți.
— Ascultați-mă, voi patru, o să fim bine. Știți de ce?
Copiii mă priveau cu seriozitate, dând din cap.
— Pentru că cel mai valoros lucru pe care-l avem e chiar aici, în brațele mele. Atâta timp cât suntem împreună, vom fi întotdeauna bogați în cel mai important mod: cu iubire.
