Grigore Madalina
Universitatea Craiova a ratat calificarea în faza principală din Europa League, după un meci dramatic disputat în Armenia. Formația din Bănie a fost învinsă cu 1-0 de Ararat-Armenia, iar golul decisiv a venit în minutul 90+8, la capătul unei faze incredibile. Portarul Laurențiu Popescu a apărat de două ori de la 11 metri, însă a doua execuție a fost repetată, iar faza s-a încheiat în cele din urmă cu golul armenilor. În urma eliminării, oltenii își vor continua parcursul european în Conference League.
Partida retur s-a disputat joi, 27 august, la Erevan, după ce prima manșă, jucată în Bănie, se terminase la egalitate, scor 1-1. Universitatea Craiova a avut mai multe momente în care putea să tranșeze calificarea, însă ratările și finalul tensionat au schimbat complet soarta confruntării.
Craiova a avut ocazii importante încă din prima repriză
Meciul de la Erevan a început echilibrat, însă Universitatea Craiova a reușit rapid să pună presiune asupra defensivei adverse. Prima mare oportunitate a oltenilor a venit în minutul 11.
Assad a șutat spre poartă, goalkeeperul Bravim a respins, iar mingea a ajuns la Nicușor Bancu. Căpitanul Craiovei nu a reușit însă să profite, execuția sa fiind blocată de defensiva gazdelor.
Ararat-Armenia a răspuns prin Serobyan, care a încercat să-l surprindă pe Laurențiu Popescu cu execuții din afara careului, fără succes.
Craiova a continuat să atace. În minutul 21, Alexandru Cicâldău a trimis o centrare periculoasă din partea dreaptă, iar Bravim a fost nevoit să intervină pentru a scoate mingea peste transversală.
Șase minute mai târziu, Ștefan Baiaram a fost și el aproape să deschidă scorul. Atacantul oltenilor a șutat cu interiorul din partea stângă, dar portarul armenilor a respins.
Nicușor Bancu a încercat și el să marcheze în minutul 30, însă șutul său puternic a trecut puțin peste poartă.
În minutul 34, gazdele au solicitat o lovitură de la 11 metri după un presupus henț al lui Bancu în propriul careu. Arbitrul a decis însă continuarea jocului.
Ultima ocazie importantă a primei reprize i-a aparținut lui Baiaram. Bravim a ieșit greșit la o centrare, însă jucătorul Craiovei a trimis cu capul peste poartă dintr-un unghi dificil.
La pauză, tabela arăta 0-0, iar calificarea rămânea complet deschisă.
Oltenii au început în forță repriza secundă
Universitatea Craiova a revenit de la vestiare hotărâtă să înscrie. În minutul 47, Vladimir Screciu a trimis un șut plasat de la distanță, iar Bravim a intervenit cu dificultate și a respins în corner.
În minutul 52, Ștefan Baiaram a avut o nouă oportunitate, dar goalkeeperul formației din Armenia s-a opus din nou.
Presiunea Craiovei a continuat. Assad a trecut foarte aproape de gol în minutul 62, când a șutat cu piciorul drept de la marginea careului. Mingea s-a scurs puțin pe lângă poartă.
Două minute mai târziu, Cicâldău a trimis cu capul din centrul careului, însă execuția sa a fost blocată.
Gazdele au avut la rândul lor momente periculoase, Carlos Mora fiind aproape de un gol spectaculos în minutul 69. Șutul său din afara careului a trecut pe lângă vinclu.
Cu timpul trecând, tensiunea a crescut considerabil.
În minutul 76, Craiova a cerut penalty după o fază în care Nsimba ar fi fost tras în careul advers. Arbitrul nu a acordat nimic, iar partida a continuat.
Teles a avut apoi una dintre cele mai mari ocazii ale partidei. În minutul 82, acesta a ajuns într-o situație de unu contra unu cu Bravim, însă portarul lui Ararat-Armenia a intervenit excelent.
Două minute mai târziu, Carlos Mora a trimis peste poartă din centrul careului.
Craiova a mai solicitat o lovitură de pedeapsă în minutul 90, tot după o fază în care a fost implicat Nsimba. Momentul a fost analizat în camera VAR, dar jocul a fost lăsat să continue.
Final incredibil la Erevan: penalty pentru Ararat în prelungiri
Când partida părea că se îndreaptă spre prelungiri, a venit faza care a schimbat totul.
În minutul 90+3, arbitrul a acordat penalty pentru Ararat-Armenia, după un duel în careul Craiovei între Mora și Balanta.
Laurențiu Popescu a devenit protagonistul momentului.
Portarul Universității Craiova a apărat lovitura de la 11 metri și părea că își menține echipa în lupta pentru calificare. Bucuria oltenilor a fost însă de scurtă durată.
Penalty-ul a trebuit repetat, după ce Romanchuk a intrat în suprafața de pedeapsă înainte ca adversarul să execute.
Laurențiu Popescu a fost pus din nou față în față cu executantul.
Și de această dată portarul Craiovei a reușit să respingă mingea. Numai că balonul a revenit la Lima, care a profitat de faptul că poarta rămăsese practic goală și a înscris.
Era minutul 90+8.
Ararat-Armenia conducea cu 1-0, iar Universitatea Craiova nu a mai avut timpul necesar pentru a reveni.
Fluierul final a confirmat eliminarea dramatică a formației din Bănie din Europa League.
Laurențiu Popescu a apărat de două ori, dar Craiova tot a primit gol
Finalul este cu atât mai dur pentru olteni cu cât Laurențiu Popescu a reușit ceea ce, în mod normal, ar fi trebuit să fie intervenția decisivă a serii.
Goalkeeperul Craiovei a apărat prima execuție de la punctul cu var, dar lovitura s-a repetat din cauza intrării premature în careu a lui Romanchuk.
La repetare, Popescu a respins din nou.
De această dată însă, mingea a revenit la Lima, iar fotbalistul lui Ararat-Armenia nu a mai ratat.
În numai câteva minute, Craiova a trecut de la perspectiva prelungirilor la eliminarea din Europa League.
Rezultatul a fost cu atât mai greu de digerat cu cât formația pregătită de Filipe Coelho avusese suficiente oportunități pentru a marca înainte de acel final.
Baiaram, Assad, Screciu și Teles s-au numărat printre jucătorii care au trecut pe lângă gol, în timp ce portarul Bravim a avut mai multe intervenții importante.
Universitatea Craiova își continuă aventura europeană în Conference League
Eliminarea în fața lui Ararat-Armenia înseamnă că Universitatea Craiova nu va evolua în faza principală din Europa League.
Parcursul european al oltenilor nu se termină însă aici. Echipa din Bănie va merge în Conference League, competiție în care a evoluat și în sezonul precedent.
Returul din Armenia venise după remiza 1-1 înregistrată în prima manșă. Atunci, Alexandros Malis deschisese scorul pentru Ararat-Armenia în minutul 20, iar Nicușor Bancu egalase în minutul 33.
La Erevan, aproximativ 100 de suporteri olteni au fost prezenți în tribune pentru a-și susține favoriții într-unul dintre cele mai importante meciuri europene ale sezonului.
Speranțele au rămas vii până în ultimele secunde. Tocmai de aceea, modul în care a venit eliminarea face rezultatul și mai dureros: două penalty-uri apărate de Laurențiu Popescu în aceeași fază nu au fost suficiente pentru a salva calificarea.
