Vanatoru Andreea
Cândva, eram convinsă că am o căsnicie ideală. Jarett, soțul meu, a intrat în viața mea într-un moment în care aveam o carieră de succes ca redactor senior la o editură renumită din Chicago. Eu și fiul meu de cinci ani, James, trăiam confortabil într-un apartament mic cu două camere în Brooklyn. Credeam că aveam totul sub control — sau cel puțin așa îmi părea.
L-am crezut din tot sufletul mereu
Jarett părea să fie bărbatul perfect pentru mine. Era atrăgător, carismatic și, deși la începutul relației noastre era fără adăpost, a reușit rapid să devină un om de succes, cu ajutorul meu. Am folosit conexiunile mele pentru a-i găsi un job, iar într-un timp scurt, el ajunsese să poarte costume elegante, să conducă o mașină scumpă și, după doar un an, m-a cerut în căsătorie.
„Poți să renunți la jobul tău, Alisa,” mi-a spus el cu o hotărâre pe care nu o puteam contesta. „Concentrează-te pe James. Eu mă voi ocupa de tot.”
L-am crezut din tot sufletul. Credeam că acesta era pasul pe care-l visam mereu — să pot să fiu acasă cu fiul meu, să mă dedic complet creșterii lui. Așa că am lăsat deoparte cariera pe care o construisem cu atât de multă muncă, gândindu-mă că acum voi trăi viața pe care mi-o doream cu adevărat. Însă, imediat ce am făcut acest pas, lucrurile au început să se schimbe într-un mod pe care nu-l prevăzusem.
În scurt timp, James a început să fie etichetat de Jarett ca fiind „prea sensibil” sau chiar o „problemă”. Jarett se distanța din ce în ce mai mult de el, iar eu am început să observ că banii nu mai intrau așa cum o făceau înainte. Fiecare conversație despre bani se încheia cu scuze vagi: „e pe card”, „încă nu s-a procesat”, sau „mai așteaptă puțin”. Am preferat să tac, ocupată cu rutina zilnică, fără să realizez că ceva nu era în regulă.
Schimbările adevărate au început însă când am fost nevoită să accept un job suplimentar ca șofer de taxi, lucrând ture de noapte. Jarett „era plecat în afaceri” tot mai des, fără să îmi ofere nicio explicație clară. El părea tot mai absent, iar eu mă simțeam tot mai singură.
M-am întors acasă și am găsit-o pe Marine
Apoi, într-o noapte târzie, după o tură epuizantă, m-am întors acasă și am găsit-o pe Marine, vecina noastră de la parter, așteptându-mă la ușă, îmbrăcată într-un halat roz. Marine fusese mereu aproape de noi, mai ales de James, dar ceva în privirea ei mă făcea să simt că lucrurile nu erau așa cum ar fi trebuit să fie.
„Așadar, cum a fost la muncă, draga mea?” m-a întrebat cu vocea ei blândă și liniștitoare.
„Mai bine decât nimic,” am oftat, privind la James, care deja adormise în brațele ei, ținând câinele ei ca pe o pernă.
„Oh, cu el — ca și cu al meu. James este comoara mea mică,” a spus ea, cu o tonalitate plină de căldură.
„Ești îngerul nostru păzitor, Marine. Nu știu ce m-aș fi făcut fără tine,” i-am spus cu vocea tremurândă, cu adevărat recunoscătoare pentru tot ce făcuse pentru noi.
Marine a zâmbit cu căldură, dar fața ei a devenit brusc serioasă. „Și acel Jarett al tău…” a făcut o grimasa ușoară. „Chiar știe el cât de greu îți este?”
„Da, știe,” am răspuns repede, deși mințeam. „Doar că e foarte ocupat cu munca.”
Dar, așa cum aveam să descopăr în curând, adevărul era cu totul altul. Jarett nu era ocupat cu munca, ci cu altceva — ceva care avea să mă zdruncine până în adâncul ființei mele.
Femeia aceea era… amanta lui
Totul a început ca o tură obișnuită. Am primit un apel de la un restaurant din centrul orașului. Când am ajuns la destinație, un bărbat elegant îmbrăcat într-o haină gri și o femeie cu un ruj roșu aprins s-au urcat în taxiul meu. La început, nu am dat mare atenție, dar, pe măsură ce i-am privit prin oglinda retrovizoare, inima mi-a căzut în stomac. Era Jarett. Și, alături de el, femeia aceea… amanta lui.
S-au așezat confortabil pe bancheta din spate, apropiindu-se unul de celălalt ca un cuplu aflat în luna de miere. Mi-am scos gluga, încercând să-mi mențin calmul și să nu las frustrarea și durerea să-mi strice concentrarea. M-am focusat pe drum, încercând din răsputeri să ascund șocul care mă cuprindea.
„Credeam că o să găsești o altă scuză, ca ‘fiul meu are febră,’” a spus femeia, cu un ton jucăuș. „Nu în seara asta, Ashley. Mi-a fost dor de tine,” i-a răspuns Jarett, cu un ton plin de afecțiune.
S-au sărutat. Stomacul meu s-a răsucit, dar nu am spus nimic.
„Așadar, părinții mei vor să te cunoască,” a continuat Ashley. Jarett a privit-o, confuz. „Ce vrei să spui?” „Mi-au spus că îmi vor dărui o casă dacă vor vedea că sunt serioasă în legătură cu tine. Dacă ne logodim.” Jarett a râs. „Așadar, punem pe cineva în scenă acum?”
„Sunt conservatori,” a explicat Ashley cu un zâmbet pe buze. „Nu le vom spune despre soția ta. Adică, oricum urmezi să te divorțezi, nu-i așa?”
Jarett s-a aplecat și i-a sărutat obrazul, privindu-o cu un amestec de afecțiune și admirație. „Ești favorita mea. Fata mea isteață. Asta îmi place la tine.”
Vocea ei a devenit moale și seducătoare, un șoaptes cu o ușoară notă de planificare. „Mă gândeam… două case. Una în care să locuim, alta pe care să o închiriem. Ar fi perfect, nu-i așa?”
Jarett a râs cu un ton care trăda ușurința cu care își făcea planurile. „Exact. Când soția mea va primi moștenirea, eu plec. Nu vreau să plec cu mâinile goale. Mama ei e foarte bolnavă, așa că se va întâmpla curând.”
În acel moment, simțeam cum strâng volanul cu toată forța, până când încheieturile mi s-au făcut albe, iar capul mi s-a umplut de o furie oarbă. Totul părea atât de clar, dar totuși atât de șocant. Cei doi făceau planuri ca și cum viața mea nu ar fi însemnat nimic pentru ei.
Am rămas în mașină, nemișcată
I-am condus până la o casă mică, nu la locul nostru. Nu era casa mea. „Călătoriile de afaceri” ale lui Jarett se terminau întotdeauna acolo. El a coborât din mașină, a plătit cash fără să ridice privirea, de parcă nimic din ce făcea nu ar fi avut vreo importanță. „Mulțumesc, prietene,” a spus, întinzându-se către talia lui Ashley, într-un gest care mi-a tăiat respirația.
Am rămas în mașină, nemișcată, cu privirea fixată pe ei, urmărindu-i cum intrau în casă. M-am ținut acolo, la volan, încercând să îmi revin și să îmi adun gândurile, până când respirația mi s-a liniștit.
„Îmi pare rău, Jarett,” am șoptit, cu o voce stinsă, aproape pierdută în aerul greu al mașinii. „Dar tocmai ai pierdut acest joc.”
„Îți amintești ce este sâmbăta aceasta?”
Cu câteva zile înainte de aniversarea noastră, am gătit o cină specială și am aprins lumânările, făcând tot ce puteam pentru a părea că nimic nu era în neregulă. Când Jarett a intrat în bucătărie, am întrebat calm, fără să-mi trădeze privirea: „Îți amintești ce este sâmbăta aceasta?”
S-a oprit pentru o clipă, cu privirea pierdută, gândindu-se. „Aniversare… Ah, da. Ziua în care ne-am întâlnit, nu-i așa?”
Am zâmbit, forțându-mă să par calmă, deși în interior simțeam un tumult de sentimente. „Exact. Acum nouă ani, ți-am dat ceasul acela pe care încă îl porți.”
„Mmh, da… desigur…” a murmurat el, fără să pară prea atent la cuvintele mele.
Am lăsat lingura jos, simțind că momentul era important, dar totuși, ceva nu era în regulă. „M-am gândit că am putea să petrecem o seară frumoasă, doar noi doi. La locul acela vechi de lângă lac. Am făcut deja o rezervare pentru ora 8.”
O stare de disconfort l-a cuprins imediat. „Uite, sâmbăta asta e cam complicată. Trebuie să plec — mare întâlnire de afaceri, undeva departe.”
Apoi, ca și cum ar fi încercat să minimalizeze totul, a adăugat cu o voce mai relaxată: „Dar noi nu suntem genul de cuplu care are nevoie de întâlniri ca să dovedească ceva, nu-i așa?”
Am zâmbit ușor și am dat din cap, deși în mintea mea deja îmi construiam planul. Știam perfect ce avea de gând pentru weekend — și, evident, nu era nimic ce implica prezența mea.
Momentul adevărului
În acea sâmbătă, nu l-am dus pe James la Marine. În schimb, l-am îmbrăcat cu tricoul lui preferat, cu un dinozaur verde, și am urcat în mașină. „Unde mergem, mami?” m-a întrebat el.
„O să întâlnim niște oameni interesanți, dragule. Dar nu spune nimănui că sunt mincinoși, înțelegi?”
Casa lui Ashley era mai mare decât îmi închipuisem. În curte se auzeau voci, muzică, iar cineva frigea la grătar. Am sunat la ușă.
Ashley a deschis ușa, zâmbetul ei dispărând când m-a văzut. „Cu ce vă pot ajuta?”
„Am fost invitată,” am spus dulcișor. „De părinții tăi. Suntem… aproape familie, ca să zic așa.”
A făcut un pas înapoi, ezitând. „Mă duc să-i aduc,” a mormăit ea.
La scurt timp, părinții ei au intrat, vizibil confuzi, dar încercând să fie politicoși. Le-am zâmbit cu o amabilitate aparentă. „Bună după-amiaza. Îmi pare rău că am venit fără să anunț, dar m-am gândit că e timpul să-l cunosc pe bărbatul care o curtează pe fiica voastră… sau, așa cum îl știu eu, soțul meu.”
Jarett a intrat în acel moment, ținând un pahar în mână, iar când m-a văzut, fața i s-a făcut palidă. „Bună, iubito,” am spus, fixându-l cu privirea, cu o calmă tărie în glas. „La mulți ani. Am adus un cadou pentru tine.”
James a ieșit atunci din spatele meu, zâmbind larg. „Bună, tati! Mami a spus că o să fie înghețată!”
Ashley a țipat de surpriză, iar tatăl ei a rămas cu maxilarul căzut, iar mama ei și-a pus mâna pe piept, vizibil șocată.
„Ce-ai spus, copilul ăsta?!” a țipat mama lui Ashley. „Ce-a spus copilul ăsta?!”
„James,” am spus cu calm, „de ce nu te duci în curte și îți iei toată înghețata pe care vrei. Azi e o zi da.”
James a sărit fericit spre masa de desert, iar eu m-am întors spre Jarett, am dat jos verigheta și m-am apropiat de el.
Am lăsat-o în mâna lui șocată, iar sunetul căzând pe masă a fost mai tare decât un tunet.
„Am fost alături de tine când erai sărăcit, fără serviciu și dormeai pe canapea,” am spus, ridicându-mi vocea, incapabilă să mă mai controlez. „Ți-am dat un cămin. Ți-am dat încrederea mea. Ți-am dat un fiu.”
„Ai un fiu?” a țipat Ashley, complet uluită. „Mi-ai spus că nu ai copii!”
Jarett a deschis gura, dar nu a reușit să scoată niciun cuvânt.
„Ce înseamnă asta, Jarett?” a mormăit tatăl lui Ashley, o furie nevăzută aprinzându-i vocea.
„Așteaptă… sunt căsătoriți?!” a strigat mama lui Ashley, cu ochii larg deschiși de uimire.
„Încă sunt,” am spus calm, încercând să-mi controlez fiecare cuvânt. „Dar nu pentru mult timp.”
M-am întors către părinții lui Ashley…
M-am întors către părinții lui Ashley, privindu-i cu ochii plini de o furie rece. „I-am auzit. Așteaptă ca mama mea să moară pentru a putea lua apartamentul. Apoi plănuiește să se căsătorească cu fiica voastră — să locuiască într-o casă, iar cealaltă să o închirieze.”
Toată camera a răsuflat în cor, fără să poată să scoată un cuvânt.
Mama lui Ashley s-a prăbușit într-un scaun, cu privirea pierdută și gândurile învăluite în confuzie, iar tatăl ei mormăia ceva între dinți, incapabil să articuleze vreun cuvânt clar. Ashley stătea acolo, complet șocată, fără să poată scoate un sunet, ca și cum lumea ei se prăbușea sub ochii ei.
„Ai adus un copil în toată povestea asta?” a șoptit ea, vocea tremurându-i de neînțelegere.
„Crezi că eu am adus copilul în asta?” am răspuns cu un ton nervos, simțindu-mi furia crescând. „Nu, Ashley. Jarett ne-a adus pe amândouă aici. Și tu m-ai invitat în casa ta în momentul în care ai ales să furi ceva care nu era al tău.”
Am făcut un pas spre James și l-am chemat, cu vocea calmă, dar fermă. „Hai, James. Să mergem să găsim niște înghețată adevărată.”
În spatele meu, vocile se ciocneau unele de altele, pline de furie și confuzie. „Nemernicule…” „Spune adevărul, nu-i așa?!” „Jarett, ne-ai tras pe toți în minciuna asta?!” „ASHLEY, cum nu ai știut?”
Când am ieșit pe ușă, am auzit un pahar spart, zgomotul ascuțit al sticlei care se sfărâmă pe podea, dar nu m-am clintit. Și, pentru prima dată în viața mea, nu m-am uitat înapoi.
Trei luni mai târziu, la audierea divorțului, părinții lui Ashley au mărturisit fără rețineri și cu o sinceritate crudă despre minciunile și înșelăciunile lui Jarett. Cu ajutorul lor și a unor dovezi pe care le adunasem din jobul meu de șofer de taxi, am reușit să câștig totul — casa, custodia lui James și chiar respectul de care aveam nevoie pentru a merge mai departe.
Jarett a rămas cu nimic, cu scuzele lui ca singura recompensă, dar fără nimic de valoare.
Am adus-o pe mama mea să locuiască cu noi, am vândut apartamentul ei vechi și am cumpărat o casă mică și însorită, aproape de coastă. Un loc care era al nostru. Un loc în care, pentru prima dată, simțeam că putem construi un viitor adevărat, departe de minciuni și de trădări.
