Cristina Cohuț
Toată lumea de la școală îl adora pe domnul Mitchels – un profesor amabil, cu o voce blândă, în care părinții aveau încredere fără rezerve. Dar când micuța Ellie i-a înmânat mamei sale un desen cu o figură misterioasă numită „Unchiul”, ceva s-a schimbat. Inima lui Prue a cedat. Fiica ei nu avea niciun unchi. Deci cine era el și de ce era un secret?
Prue stătea liniștită în micul scaun ascuns în colțul clasei domnului Mitchels.
Încăperea mirosea slab a creioane colorate și a markere, parfumul familiar al copilăriei.
Ochii ei treceau de la un detaliu la altul – rafturi pline cu cărți despre psihologia copilului, educație și dezvoltare timpurie; coșuri de plastic colorate cu jucării, puzzle-uri și blocuri; un colț cu un scaun confortabil sub un copac de hârtie lipit de perete.
Mă simțeam în siguranță aici. Grijuliu. Ușor.
Voia să creadă asta. Că acest spațiu o poate ține pe fiica ei fără ca nimic să o distrugă.
Ușa s-a deschis ușor. Domnul Mitchels a intrat cu un zâmbet care părea că aparține cuiva care nu ridica niciodată vocea.
Pășea cu genul de calm care liniștea imediat o cameră. Ochii lui erau calzi, cămașa cu nasturi crocantă.
„Doamnă Harper”, a spus el cu o voce amabilă, întinzându-și mâna.
„Este o plăcere. Așteptam cu nerăbdare să vă cunosc. Fiica dumneavoastră, Ellie, s-a descurcat foarte bine la testul de admitere. Să intri în școala asta nu e ușor.”
Prue i-a strâns mâna și i-a întors zâmbetul, deși al ei era mai strâns.
„Mulțumesc. Ne bucurăm că a intrat… Dar trebuie să vorbesc ceva cu tine înainte să înceapă.”
El s-a așezat vizavi de ea, împreunându-și mâinile, și a dat din cap. „Bineînțeles. Dă-i drumul.”
Prue s-a mișcat ușor în scaunul ei. Degetele i s-au răsucit în poală. „Ellie este adoptată”, a spus ea.
„Ea știe asta. Întotdeauna am fost deschiși. Nu există secrete între noi.”
Domnul Mitchels a dat un mic semn din cap, ascultând cu atenție.
„Dar a trecut prin multe”, a continuat Prue.
„Și copiii pot fi… răutăcioși. A mai fost intimidată. Împinsă la marginea sălilor de clasă. Vreau doar să fiu sigură că asta nu se va întâmpla aici.”
„Apreciez că mi-ai spus”, a spus el, cu vocea sinceră.
„Contează. Și promit că voi fi foarte atent. Niciun copil nu ar trebui să se simtă nedorit în propria clasă.”
Prue a simțit cum îi coboară puțin umerii. O gură de aer pe care nu știa că și-o reținea i-a scăpat.
„Mulțumesc”, a spus ea, ridicându-se în picioare.
Dar chiar când s-a întins după geantă, domnul Mitchels a întrebat: „Dacă nu vă supărați că vă întreb… când ați adoptat-o pe Ellie?”
Prue a făcut o pauză, surprinsă. „Acum cinci ani”, a spus ea încet.
„Părinții ei naturali au murit într-un accident de avion. A fost îngrozitor. Ea avea doar trei ani.”
Pentru doar o clipă, fața lui s-a schimbat. A devenit palidă. Mâna i-a tremurat ușor înainte de a o ascunde sub birou.
„Ești bine?” a întrebat Prue, îngrijorată.
El a clipit, forțându-și un zâmbet pe față ca și cum ar fi tras pe un pulover strâmt. „Da. Doar o mică durere de cap. Mulțumesc din nou că ai venit.”
Prue a dat din cap și a ieșit, dar ceva în ea a rămas tensionat. O șoaptă în stomac.
Ceva din acea reacție nu i se părea în regulă.
Primele câteva săptămâni de școală au trecut mai repede decât se aștepta Prue. Diminețile erau o grabă de prânzuri împachetate, pantofi lipsă și memento-uri despre dosarele cu teme.
Serile aduceau jurnale de lectură, exerciții de ortografie și grămezi de rufe care nu păreau să se micșoreze niciodată.
Viața mergea înainte, dar Prue trecea prin ea cu un ochi mereu pe Ellie.
Fiica ei părea în regulă – liniștită, un pic mai serioasă decât de obicei, dar zâmbea când Prue o săruta de noapte bună.
A mâncat cina, l-a îmbrățișat pe Scout, câinele lor zburdalnic, și i-a povestit mamei ei despre jocurile de la locul de joacă și noii colegi de clasă. Totuși, ceva părea diferit.
Mamele observă aceste lucruri.
Într-o seară, imediat după cină, Prue a trecut pe lângă camera lui Ellie și a observat sunetul moale al creioanelor pe hârtie.
A tras cu ochiul înăuntru și a văzut-o pe Ellie la biroul ei, cu limba puțin scoasă în timp ce se concentra pe un desen.
„La ce lucrezi, scumpo?” a întrebat Prue, pășind înăuntru.
Ellie s-a întors cu un zâmbet mare. „Uite, mamă!” A ridicat un desen, apoi altul.
Soare strălucitor, iarbă verde, căsuța lor din spatele curții. Scout cu o limbă roz și o coadă mișcătoare.
Prue a zâmbit, răsfoind paginile cu Ellie. „Sunt frumoase, dragă.”
Apoi ochii ei au poposit pe un alt desen. A încremenit.
Trei figurine stăteau împreună, ținându-se de mână.
Una era etichetată „Mama”. Una, „tata”. Și lângă ele – o altă figură. Un bărbat. Etichetat simplu: „Unchiul”.
Prue a simțit o tresărire rece în piept.
„Ellie… cine e ăsta?” a întrebat ea, păstrându-și vocea blândă.
Zâmbetul lui Ellie a dispărut. S-a uitat în jos la mâinile ei. „Am promis să nu spun”.
Gâtul lui Prue s-a strâns. „Cui i-ai promis?”
„Nu pot să spun”, a șoptit Ellie. „El a spus că e un secret.”
Prue a sărutat vârful capului fiicei sale și a zâmbit, deși inima îi bătea dureros.
„Bine, scumpo. Amintește-ți că poți să-mi spui întotdeauna orice. Întotdeauna.”
În acea noapte, Prue stătea în pat și se uita la tavan. Ellie nu avea unchi. Niciunul. Ea și răposatul ei soț nu aveau frați.
Nu exista niciun membru al familiei care să poată fi acea figură.
Deci cine îi ceruse fiicei ei să păstreze secrete? Și de ce?
În după-amiaza următoare, când Prue se pregătea să-și ia poșeta și să plece s-o ia pe Ellie, telefonul ei a sunat pe blatul din bucătărie.
Și-a șters mâinile pe un prosop de vase și a răspuns.
„Doamnă Harper, sunt domnul Mitchels”, a venit vocea lui lină și calmă.
„Ellie a avut ceva probleme cu cititul. Nimic serios, dar aș vrea să o țin după ore un pic și să o ajut să recupereze.”
Prue s-a încruntat. „Să citească? Nu a spus nimic despre asta.”
„S-ar putea să fie jenată”, a spus el blând. „E destul de comun.”
Ea a făcut o pauză. Ellie nu dăduse niciodată semne că ar fi rămas în urmă. Și nu era prima dată când rămăsese până târziu în ultima vreme.
„În regulă”, a spus Prue încet. „Mulțumesc că m-ai anunțat.”
Dar degetele ei au strâns mai tare telefonul când a închis. Instinctul i s-a răsucit. Simțea ceva ciudat.
Nu a așteptat.
Prue și-a luat cheile, abia amintindu-și să încuie ușa de la intrare în timp ce se îndrepta spre mașină.
Drumul spre școală i s-a părut mai lung decât de obicei. Piciorul îi bătea anxios la fiecare semafor roșu.
Când a ajuns, clădirea era aproape goală. Se instalase liniștea de la sfârșitul zilei.
Un îngrijitor împingea o mătură pe hol, zgomotul moale al periilor umplând spațiul.
„Scuzați-mă”, a spus Prue, încercând să-și păstreze vocea stabilă. „Știți unde sunt domnul Mitchels și Ellie Harper?”
Bărbatul s-a uitat în sus, nedumerit. „Nu i-am văzut. Sălile de clasă sunt goale acum.”
Panica i-a mânjit vocea. „Sunteți sigur?”
„Cred că am văzut mașina domnului Mitchels plecând nu cu mult timp în urmă”, a adăugat el.
„S-ar putea să se fi îndreptat spre parc.”
Lecții în aer liber? Fără să o întrebe?
Prue nu a mai așteptat niciun cuvânt. S-a întors și a fugit la mașina ei, cu cheile strânse în pumn, cu mâinile tremurându-i.
Inima îi bătea atât de tare încât îneca orice altceva.
Parcul bâzâia cu zumzetul obișnuit al bucuriei de weekend – câinii lătrau în depărtare, copiii țipau alergându-se unii după alții pe iarbă, iar briza caldă purta mirosul de popcorn și iarbă proaspăt tăiată.
Dar Prue nu era acolo pentru nimic din toate astea. Ochii ei scrutau fiecare colț ca un șoim în căutarea prăzii.
În cele din urmă, sub umbra unui arțar înalt, i-a văzut. Domnul Mitchels stătea pe o bancă, cu mânecile suflecate.
Ellie stătea lângă el, legănându-și picioarele și lingând un cornet de înghețată, cu fața luminată de un zâmbet.
Respirația lui Prue se strânse. Ușurarea a cuprins-o, apoi a fost înlocuită de furie.
„Ellie!” a strigat ea, cu vocea frântă ușor.
Ellie s-a întors și a sărit în sus, surprinsă, dar fericită. „Mamă!”
Prue s-a grăbit, a căzut în genunchi și și-a înfășurat brațele în jurul fiicei ei.
A îmbrățișat-o strâns, mâinile ei verificându-i ușor umerii, fața, brațele – orice ar putea arăta o rană. Nu era nimic.
S-a ridicat încet și s-a întors spre domnul Mitchels, cu fața ascuțită, cuvintele și mai ascuțite.
„De ce nu mi-ai spus că o scoți din incinta școlii? Ai spus că era în clasă.”
„Avea nevoie de o pauză”, a spus el, deja amețit. „Era obosită și a cerut înghețată. M-am gândit că parcul ar fi o schimbare plăcută de peisaj.”
Prue și-a încrucișat brațele. „Ai mințit.” Vocea ei nu s-a ridicat, dar era rece. „Și desenul ăla – ți-a spus unchiule. Ce ascunzi?”
Umerii domnului Mitchels au cedat. Masca de profesor rece și calm pe care o purta întotdeauna a alunecat.
„Nu am vrut să mint”, a spus el, cu vocea scăzută. „Doar că… nu am știut cum să o spun.”
„Ce să spun?”
S-a uitat la Ellie, care stătea între ei acum, privind, tăcută și confuză. Apoi s-a uitat înapoi la Prue.
„Eu sunt unchiul ei. Unchiul ei adevărat. Sora mea-Jessica-a fost mama ei.”
Prue a simțit că aerul i-a părăsit plămânii.
„Am aflat acum cinci ani”, a continuat el.
„După accident, m-au contactat. Aș fi putut să o iau la mine, dar… eram într-o situație proastă. Fără slujbă, fără bani, habar nu aveam cum să cresc un copil. Le-am spus nu.”
A făcut o pauză și a înghițit greu.
„Când i-am văzut numele pe lista elevilor… am știut că trebuie să fie ea. Același nume de familie. Aceiași ochi. Am verificat înregistrările și s-a confirmat.”
S-a uitat în jos, rușinat. „Am vrut să îndrept lucrurile. Să fiu măcar lângă ea. Să știu că e bine.”
Prue a rămas nemișcată, cu inima bătându-i în piept. Vântul agita frunzele deasupra lor. Ellie s-a întins și a luat-o de mână pe mama ei.
„Trebuia să-mi fi spus”, a spus Prue în cele din urmă. „E fiica mea. Nu aveai niciun drept să păstrezi secrete.”
„Știu”, a șoptit el. „Dar… dacă m-ai lăsa… mi-ar plăcea să fiu în viața ei. Cu permisiunea ta.”
Prue nu a răspuns imediat. S-a uitat la Ellie, care a zâmbit și i-a strâns mâna.
Inima ei o durea de confuzie și de altceva la care nu se aștepta – înțelegere.
„O să mă gândesc la asta”, a spus ea încet. „Dar de acum înainte, fără minciuni.”
A doua zi, Prue s-a întâlnit cu domnul Mitchels la o cafenea liniștită, la doar câteva străzi de școală.
Era unul dintre acele locuri mici, cu mese ciobite și un miros de brioșe proaspete care persista în aer.
Genul de loc în care se purtau discuții importante pentru că era suficient de personal.
Stăteau unul în fața celuilalt, cu o pereche de căni aburinde între ei. Niciuna dintre ele nu și-a atins băuturile.
„E fericită cu noi”, a spus Prue, cu vocea calmă, dar fermă. „E în siguranță. Asta e ceea ce contează cel mai mult pentru mine.”
„Știu”, a spus el, dând încet din cap.
„Nu vreau să o iau de lângă tine. Chiar nu vreau. I-ai dat un cămin. Dragoste. Stabilitate… toate lucrurile pe care eu nu le-am avut atunci. Eu doar… Și eu o iubesc. E nepoata mea.”
Prue își amesteca cafeaua cu o lingură mică, metalul lovindu-se ușor de ceramică. Degetele îi erau încă încordate.
„Ai făcut o greșeală”, a spus ea. „Una mare. Ai plecat când ea avea cea mai mare nevoie de tine. Dar…”
A făcut o pauză, ochii ei întâlnindu-l pe al lui. „Poate că nu e prea târziu să faci ceva bine.”
Speranța i-a pâlpâit pe față ca lumina prin nori. „Vrei să spui că… o pot vedea?”
Prue a dat din cap.
„Poți fi în viața ei. Dar numai în condițiile mele. Asta înseamnă vizite supravegheate, conversații deschise și să nu mai ascunzi lucruri. Dacă ai de gând să fii acolo, trebuie să fii sincer – cu mine, cu ea, cu tine însuți.”
El nu a ezitat. „Bineînțeles. Orice.”
În afara ferestrei, lumea mergea înainte. Părinții împingeau cărucioarele. Copiii râdeau. Frunzele dansau în lumina soarelui. Viața mergea înainte.
„Are o viață bună acum”, a spus Prue încet. „Și poate… poate că e norocoasă. Are mai mulți oameni care o iubesc decât vor avea vreodată majoritatea copiilor.”
Domnul Mitchels a zâmbit, a zâmbit cu adevărat, pentru prima dată în ultimele zile. „Mulțumesc.”
Prue a dat un mic semn din cap. Privirea îi rămăsese fermă, dar ceva în interiorul ei se înmuiase.
Nu era încredere. Nu încă. Dar era începutul a ceva.
De dragul lui Ellie, a deschis ușa.
Nu larg. Doar suficient. Suficient pentru a începe din nou.
