Cristina Cohuț
Opt sute de dolari plus. La atât s-a ridicat nota de plată a lui Jack pentru „seara băieților” și se aștepta ca soția sa, Lora, să o achite. Chelnerița Melanie, martoră la disperarea Lorei, a pus la cale un plan îndrăzneț pentru a se asigura că noaptea lui Jack nu se va termina așa cum a plănuit.
Zece ani. Atât timp am servit farfurii la unul dintre cele mai elegante restaurante din centru. Vezi tot felul de oameni în meseria asta, cupluri la prima întâlnire care practic strălucesc, familii care sărbătoresc zile de naștere cu copii cu degete lipicioase și ocazional prânzuri de afaceri care arată mai mult ca un interogatoriu decât ca o întâlnire. Dar nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru ceea ce am văzut seara trecută…
Acolo era un cuplu, Jack și Lora, care erau clienți obișnuiți. Foarte drăguți și amabili, împărțeau mereu nota cu un zâmbet. Veneau o dată pe săptămână, comandau același tort de ciocolată pentru desert și se priveau ca niște adolescenți.
În ultima vreme, însă, lucrurile se schimbaseră. Zâmbetele dispăruseră, fiind înlocuite de o tăcere tensionată care plutea greu între ei. Iar în ultimele luni, Lora era mereu cea care rămânea cu nota de plată la sfârșitul serii.
Jack, pe de altă parte, părea să se complacă într-o petrecere de cheltuieli. De fiecare dată când venea, era ca o paradă a celor mai scumpe bucăți de carne și sticle de vin pe care ți le puteai imagina.
Și ghici cine ajungea întotdeauna să plătească nota de plată? Lora, care părea din ce în ce mai palidă și atrasă, își trecea cardul în liniște.
În această seară ploioasă, însă, lucrurile au atins un nou nivel de ridicol. Jack a intrat cu o gașcă de opt prieteni gălăgioși și gălăgioși, anunțând ca un rege că era „tratația” lui.
Au comandat destui burgeri și fripturi cât să hrănească o mică armată și, în timp ce pentru ei totul era distracție și jocuri, un nod de îngrijorare mi s-a strâns în stomac când nu am văzut-o pe Lora intrând cu ei.
Tocmai când mă pregăteam să verific dacă vine, ea a sosit, arătând de parcă tocmai alergase un maraton. Avea ochii roșii și pașii îi tremurau ușor în timp ce se apropia de grup.
Jack abia a ridicat privirea când ea s-a așezat, prea ocupat să îmi latre ordine să le umplu băuturile.
Pe măsură ce noaptea trecea, eu curățam farfuriile goale, cu urechile îndreptate spre masa lor. Atunci am surprins o frântură din conversația lor care mi-a înghețat sângele.
„De data asta nu voi plăti”, i-a spus Lora lui Jack, cu un tremur pe care nu-l mai auzisem până atunci. „Jack, vorbesc serios.”
El doar a chicotit. „Sigur, iubito. Nu-ți face griji în privința asta. O să am eu grijă de tot.”
Ușor pentru el să spună asta, m-am gândit eu, fumegând în tăcere.
Dar când a sosit nota de plată, o sumă consistentă care se apropia de 800 de dolari, Jack a îndesat-o direct în mâna Lorei.
Felul în care fața ei s-a golit de culoare, lacrimile izvorându-i din ochi, în timp ce Jack continua să-i înfigă blestemata aia de bancnotă, mi s-a părut un fel de glumă crudă.
Lora a fugit la toaletă, scuzându-se. M-am grăbit după ea și, exact când am ajuns la ușă, un țipăt înfundat a explodat din interior.
„Deci, acum câștig cu 25% mai mult decât el și trebuie să plătesc pentru toți amicii lui?! Acest lucru este RIDICOL!” Lora plângea în telefon. „Cum poate să-mi ceară să plătesc eu nota de plată tot timpul? Este atât de nedrept!”
Nu era vorba doar de bani; era vorba de control. Și nu aveam de gând să îl las să o intimideze în felul acesta.
Telefonul ei înlăcrimat îmi răsuna în urechi. Respirând adânc pentru a-mi liniști nervii, m-am apropiat de Lora când a ieșit de la toaletă, tamponându-și ochii cu un șervețel mototolit.
„Lora”, i-am spus, ”ești bine? Te pot ajuta cu ceva?”
Ochii i s-au umplut din nou de lacrimi. „Jack tot insistă să plătesc pentru tot”, s-a înecat ea. „Nu-mi pot permite să fac asta tot timpul!”
Iată, confirmarea a ceea ce bănuiam deja. Inima îmi durea pentru ea. Nu era corect.
Dar înainte de a-i putea oferi alte cuvinte de alinare, o idee mi-a venit în minte, una riscantă, dar poate, doar poate, era singura cale de ieșire pentru ea.
Mintea mea a luat-o razna. Iată-mă aici, o chelneriță care abia câștiga suficient pentru a se descurca în acest oraș scump, pe cale de a-mi risca slujba pentru a ajuta un client.
Dar văzând teama neajutorată din ochii Lorei, felul în care Jack o trata ca pe un bancomat ambulant, am știut ce trebuie să fac.
„Ascultă”, am șoptit, ”Uite ce putem face. Când mă întorc, prefă-te că ai primit un telefon urgent și pleacă imediat. Nu-ți face griji pentru factură, mă ocup eu de ea.”
Confuzia a străfulgerat pe fața Lorei pentru o scurtă clipă, dar apoi o scânteie de speranță s-a aprins în ochii ei.
„Ești sigur?”, a șoptit ea. „Cum rămâne cu slujba ta?”
I-am strâns mâna liniștitor, o promisiune tăcută trecând între noi. „Nu-ți face griji pentru mine”, i-am spus. „Doar ai încredere în mine.”
A mai ezitat o clipă, apoi, dând nervos din cap, a pus mâna pe telefon și a început să tasteze, apropiindu-se de masa ei.
Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce mă retrăgeam spre bucătărie, rugându-mă ca planul meu să nu se întoarcă spectaculos împotriva mea.
Câteva minute mi s-au părut o eternitate în timp ce mă luptam cu dorința de a trage cu ochiul din bucătărie. Am respirat adânc, mi-am afișat cel mai strălucitor zâmbet și m-am apropiat de masa lor.
Jack, încă absorbit de conversația cu amicii lui, nici măcar nu și-a ridicat privirea când mi-am curățat gâtul.
„Scuzați-mă, domnule”, am început eu, cu vocea suficient de tare pentru ca toți cei de la masă să mă audă. „Managerul tocmai m-a informat că a fost o mică încurcătură cu rezervarea dumneavoastră.”
Jack și-a umflat pieptul ca un cocoș pe cale să cânte. „Ce încurcătură? Am făcut o rezervare pentru nouă persoane foarte bine.”
„Ei bine, domnule”, am continuat, vocea mea picurând cu simpatie falsă, ”din păcate, se pare că a existat o rezervare dublă pentru masa ta în seara asta. Avem o altă petrecere mare care va sosi în curând și au solicitat în mod special această cabină.”
Fața lui Jack s-a contorsionat în necredință. „Prietenii” lui, simțind că se pregătesc probleme, au început să se miște incomozi în scaunele lor, discuțiile lor animate reducându-se la un murmur scăzut.
„Dar… dar am comandat deja”, s-a bâlbâit Jack, atitudinea lui scăzând simțitor când s-a uitat la muntele de mâncare abia mâncată.
„Înțeleg, domnule”, am spus eu, cu vocea fermă, dar politicoasă. „Cu toate acestea, din moment ce rezervarea a fost făcută sub un alt nume, nu vom mai putea să vă găzduim la această masă.”
Frumusețea lui Jack a dispărut, fiind înlocuită de o disperare panicată.
Se uită sălbatic în jurul restaurantului, sperând într-un miracol. Nu existau cabine libere suficient de mari pentru grupul său, iar mesele împrăștiate nu erau tocmai ideale pentru imaginea pe care încerca să o proiecteze.
„Nu putem să ne mutăm la o altă masă mare?”, a implorat el
„Din păcate, domnule”, i-am răspuns cu scuze, ”suntem complet ocupați în seara asta. Cel mai bun lucru pe care vi-l pot oferi este să vă împachetați mâncarea la pachet, sau poate…” Am făcut o pauză dramatică.
„Poate, tu și prietenii tăi ați putea merge la barul de pe stradă. Au destul spațiu pentru grupuri mari.”
Fața lui Jack a căpătat culoarea unei fripturi bine făcute. Cunoștea barul acela – era o cârciumă cunoscută pentru mâncarea sa grasă și berea ieftină, departe de atmosfera de lux cu care încercase să-și impresioneze „prietenii”.
Chiar atunci, ca la un moment dat, Lora și-a „amintit” de „apelul ei urgent” și s-a ridicat în picioare, simulând panică.
„Oh, Doamne, am uitat complet!”, a exclamat ea, vocea ei împletită cu îngrijorare fabricată. „Am o întâlnire importantă cu un client. Trebuie să plec imediat!”
Cu un „mulțumesc” rapid către mine și o privire a lui Jack care spunea multe, ea și-a luat poșeta și a plecat, lăsând în urmă un Jack uimit și înfrânt.
„Prietenii” lui, înțelegând ideea, au început să găsească scuze pentru propriile «urgențe bruște». Unul câte unul, au plecat, abandonându-și liderul ca șobolanii care fug de o navă care se scufundă.
Jack, acum complet singur cu rămășițele mesei sale supraevaluate și cu nota de plată colosală, a realizat în cele din urmă capcana în care căzuse.
„Dar… dar nota de plată!”, se bâlbâi el, cu vocea ascuțită și frenetică.
Am ridicat din umeri cu scuze. „Din păcate, domnule, sunteți responsabil pentru factura întregii petreceri.”
Jack a scuipat și s-a certat, fața lui devenind de la roșu la violet. A cerut să vorbească cu managerul, dar l-am informat politicos că era ocupat.
În cele din urmă, fără Lora care să împartă povara financiară și cu „prietenii” plecați de mult, Jack a fost nevoit să plătească pentru întreaga masă, marea lui noapte cu băieții transformându-se într-un gust amar de singurătate și o factură mare.
Privirea lui în timp ce își trecea cu greu cardul era de pură satisfacție.
A doua zi, chiar când mulțimea de la prânz începea să intre, ușa s-a deschis și Lora a intrat. A scanat camera până când ochii ei au aterizat pe mine și s-a îndreptat direct spre stația mea.
„Melanie!” a exclamat ea, vocea ei plină de căldură. „Am vrut doar să-ți mulțumesc din nou pentru tot ce ai făcut noaptea trecută. Mi-ai salvat mai mult decât bani, m-ai salvat de la…”, a tras pe dreapta, vocea ei prinzând ușor.
„De a fi hărțuită”, am terminat eu pentru ea, cu vocea moale. Amândoi știam adevărul.
Lora a dat din cap, cu ochii în lacrimi. A băgat mâna în poșetă și a scos o bancnotă de o sută de dolari.
„Aici”, a insistat ea, împingând-o spre mine. „Asta e pentru tine, pentru deranjul tău.”
Am ezitat. Nu o făcusem pentru bani, dar văzând recunoștința sinceră din ochii Lorei, nu am putut refuza.
„Mulțumesc, Lora”, am spus, acceptând nota cu un zâmbet. „Dar sincer, să văd expresia de pe fața lui Jack a fost o recompensă suficientă!”
Amândoi am chicotit, experiența comună creând o legătură bruscă între noi.
„Deci”, am spus eu, cu o sclipire răutăcioasă în ochi, ”ce ai de gând să faci cu toți banii în plus pe care i-ai economisit aseară?!”
Ochii Lorei sclipeau. „Ei bine”, a spus ea, înclinându-se conspirativ, ”mă gândeam să mă răsfăț cu o zi la spa. Poate chiar un masaj.”
Amândouă am izbucnit în râs, tensiunea din noaptea precedentă fiind complet dizolvată.
Pe măsură ce ziua trecea, nu mă puteam abține să nu mă gândesc la Lora și la nenumărații alții care s-ar putea afla în situații similare. Poate, m-am gândit, micul meu act de rebeliune ar putea inspira pe altcineva să se ridice pentru ceea ce este corect.
Calvarul Lorei m-a făcut să-mi dau seama că, uneori, cele mai valoroase lucruri pe care le putem oferi nu sunt în meniu. Uneori, cel mai bun serviciu pe care îl putem oferi este un pic de bunătate, un strop de curaj și o mulțime de sprijin.
Deci, oameni buni, ați văzut vreodată pe cineva care a fost agresat în felul acesta? Voi ce ați fi făcut?
