Un weekend de camping s-a transformat într-un coșmar. Un tată și-a pierdut fiul în pădurea întunecată și bântuită

Daniel spera că un weekend în pădure l-ar ajuta să refacă relația tensionată cu fiul său, Caleb. Dar după o ceartă aprinsă, Caleb pleacă supărat – și nu se mai întoarce.

Citește și

Concluzia medicilor legiști care i-au făcut autopsia Rodicăi Stănoiu. Cum s-ar fi stins, de fapt,...

Pe măsură ce noaptea se lasă, Daniel caută în pădurea întunecată, doar pentru a găsi urme care se opresc fără urmă…

Un tată vrea să meargă la camping cu fiul său

Nu-l mai văzusem pe fiul meu Caleb de mai bine de o lună. Prea mult timp trecuse de când nu-i mai auzisem vocea altfel decât printr-un apel rece. El și Megan locuiau acum într-un alt oraș, la capătul celălalt al statului. M-am întrebat de multe ori dacă el chiar îmi simțea lipsa sau dacă viața lui decurgea la fel, cu sau fără mine.

Când am ajuns la casa fostei mele soții, am simțit un nod în stomac. Mașina lui Evan, noul ei partener, era acolo. Hibridul său sta liniștit lângă SUV-ul lui Megan, semn că devenise o parte stabilă a vieții lor. Megan a deschis ușa cu o expresie neutră.

„Bună, Daniel. Caleb va coborâ imediat.”

Nu mai era nicio căldură între noi. Erau doar vorbe goale, schimbate mecanic. Evan a apărut în spatele ei, cu un zâmbet politicos.

„Hei! Tu trebuie să fii Daniel. Încântat de cunoștință. Vrei un biscuit? Tocmai i-am scos din cuptor.”

Mi-a întins mâna. Am strâns-o, dar n-am putut să evit sentimentul de resentiment. Nu pentru că era un om rău, ci pentru că era acolo unde ar fi trebuit să fiu eu. Caleb a coborât scările, iar când l-am văzut, am fost surprins de cât de mult crescuse. Umerii lui erau mai largi, trăsăturile mai ferme. M-a salutat cu un „Hei, tată” sec. Era clar că era acolo doar din obligație.

Drumul spre camping a fost tăcut. Am încercat să pornesc o conversație, dar răspunsurile lui erau monosilabice.

„Cum e la școală?”

„Bine.”

„Și la fotbal?”

„Bine.”

„Cum sunt prietenii tăi?”

„Bine.”

L-am privit din colțul ochiului. Era un adolescent care se închidea tot mai mult în el. Când ajunsese să fie atât de distant?

Când am ajuns la locul de camping, Caleb nu părea impresionat.

„Asta e?” a întrebat sec.

„Da. E camping adevărat, ca pe vremuri.”

„Noi campam în parcuri de stat. Cu băi.”

Am oftat, încercând să nu iau comentariul drept o insultă. Am instalat cortul împreună, chiar dacă Caleb o făcea fără entuziasm. Am încercat să aduc vorba despre excursiile noastre de demult, dar am primit doar răspunsuri evazive.

„Ai făcut vreodată camping pe aici cu mama ta? Cu Evan?”

„Nu. Dar niște copii de la școală zic că oamenii dispar pe aici. Fără urmă.”

Am râs, crezând că glumește. „Lasă-mă să ghicesc, e vina lui Bigfoot?”

„Nu. Mai degrabă lucruri care sună ca niște oameni, dar nu sunt.”

L-am privit serios. „Și chiar crezi asta?”

A ridicat din umeri. „E doar o poveste.”

Băiatul a dispărut în pădurea întunecată

Mai târziu, după ce am mâncat, ne-am așezat între copaci. Discuția a devenit tensionată. Caleb a adus vorba despre Evan, despre cum îl ajuta la matematică. Frustrarea m-a copleșit.

„E bine că ai pe cineva acolo. Dar eu sunt tatăl tău.”

„Serios? Căci n-ai fost prea mult pe aici.”

Cu aceste cuvinte, s-a ridicat și a plecat spre pădure, lăsându-mă furios și rănit. Am așteptat să revină. Minutele s-au transformat într-o oră. Apoi două. Noaptea se lăsa. L-am strigat, dar niciun răspuns.

Am luat lanterna și am pătruns în pădure. Căutarea a devenit disperată. Am găsit urmele lui în noroi, dar se opreau brusc. Ca și cum Caleb ar fi dispărut în aer.

Pădurea era ciudat de tăcută. Fără insecte, fără foșnete. Simțeam priviri asupra mea, dar nu vedeam nimic. În depărtare, am auzit ceva – un sunet ca vocea lui Caleb, dar straniu, nefiresc.

M-am oprit la timp, cu inima bătând puternic. Chiar dincolo de linia copacilor, pământul dispărea într-o prăpastie abruptă, ascunsă sub un strat de frunze moarte și ferigi.

Lumina lanternei a alunecat peste contururile întunecate de jos. Caleb era acolo, acoperit pe jumătate de pământ. Fața lui era lividă, iar ochii, larg deschiși, mi-au căutat privirea.

„Tată, ajută-mă!”

Fără să stau pe gânduri, am început să cobor. Dar solul era instabil, s-a surpat sub greutatea mea, iar într-o clipă am alunecat, răzându-mi mâinile de pietrele umede.

„Ești rănit?”

A clătinat din cap, dar ochii lui s-au mutat spre întunericul din jur.

„Sunt bine… dar cred că nu suntem singuri.”

Mi-am simțit pulsul accelerând. „Ce vrei să spui?”

„M-a urmărit ceva. Am auzit vocea ta, dar nu era a ta. Copiii de la școală mi-au spus povești despre pădurea asta… și cred că sunt adevărate.”

Am încercat să-i calmez temerile. „Ecourile pot fi înșelătoare pe aici.”

Dar chiar în acel moment, un foșnet slab s-a strecurat printre umbre. Am ridicat lanterna, iar fasciculul s-a oprit asupra unei siluete din apropiere.

„E doar o căprioară,” a spus Caleb, încercând să râdă.

Totuși, ceva era greșit. Animalul a făcut un pas înainte, dar mișcările lui păreau nenaturale, de parcă ar fi fost tras de sfori invizibile. Articulațiile se îndoiau în direcții imposibile.

„Tată… ceva nu e în regulă cu ea,” a șoptit Caleb.

Am ridicat lanterna mai sus. Ochii căprioarei nu reflectau lumina, ci o absorbeau, adânci și întunecate ca o gaură fără fund. Un fior mi-a trecut pe șira spinării.

„Trebuie să plecăm,” am spus încet. „Acum.”

Ne-am grăbit să ieșim din prăpastie, fără să ne uităm în urmă. Dar sunetele din spatele nostru nu erau cele ale unor copite pe frunze. Era un zgomot umed, un trup moale târându-se prin întuneric.

Ne-am pus pe fugă. Crengile trosneau, ceva se apropia. Lumina focului din tabără se zărea printre copaci, dar tocmai când am ajuns aproape de marginea luminișului, Caleb a strigat.

„Tată!”

Căzuse. Ținea de gleznă, durerea scrisă pe chipul său. În spatele nostru, sunetul bolnav se apropia. L-am ridicat și am alergat. Nu știam ce era acel lucru care ne urmărea, dar știam că nu voiam să-l văd.

Ne-am prăbușit lângă foc, gâfâind. Am apucat un buștean gros, pregătit să mă apăr. Dar… nimic nu ne-a atacat. Pădurea era tăcută. Abia după câteva minute de veghe încordată, am lăsat bușteanul și am început să-i verific glezna lui Caleb. Nu ne-am spus nimic o vreme.

În cele din urmă, a murmurat: „Nu am vrut să spun ce am spus mai devreme.”

Am oftat, înfășurându-i piciorul. „Ba da. Și ai dreptate.”

Ochii lui s-au ridicat spre mine. „Nu mai știu unde mă potrivesc.”

Mi-am frecat fața, obosit. „Te potrivești aici, cu mine. Și chiar dacă lucrurile sunt dificile… chiar dacă greșesc, vreau să fac mai bine.”

A ezitat, dar în cele din urmă s-a sprijinit ușor de mine.

„Chestia aia din pădure,” a șoptit după o vreme, „ce crezi că a fost?”

„O căprioară… poate bolnavă,” am mințit. „Dar suntem în siguranță aici.”

Mai târziu, în cort, Caleb a adormit primul. L-am privit un moment. În somn, părea mai mic, mai copil decât băiatul distant pe care-l văzusem în ultima vreme. Mâine ne vom întoarce acasă, la rutina complicată a vieții noastre. Dar în seara asta, ceva se schimbase.

Dincolo de lumina palidă a focului, din adâncurile pădurii, s-a auzit un sunet slab. O căprioară… sau ceva ce doar pretindea că e una.