Nicolescu Daniela
Când mama lui Jason a aprins o lumânare cu brânză ca aperitiv în timpul unei cine tradiționale de familie înainte de nuntă, am crezut că seara nu putea fi mai rea. Dar apoi a scos un plic de manilă, iar adevăratul motiv al cinei mi-a făcut stomacul să se întoarcă mai tare decât forma de jeleu.
Pietrișul scârțâia sub picioarele noastre când eu și Jason am coborât din mașină. Casa Dianei se înălța în fața noastră, toată cu coloane albe perfecte și hortensii îngrijite, ca și cum ar fi fost scoasă dintr-o pagină de revistă.
„Nu există nicio tradiție”, a mormăit Jason lângă mine, cu vocea joasă și încordată. „Cred că a inventat-o ea.”
I-am dat ușor din cap, mi-am păstrat zâmbetul fix și mi-am îndreptat spatele.Ușa de la intrare s-a deschis larg înainte să batem la ușă. Diana stătea în cadru, ca și cum ar fi așteptat în spatele ușii, pândindu-ne prin vizor.
Avea o postură regală, părul blond pieptănat într-un stil care probabil necesita o întâlnire cu un profesionist. Zâmbea ca un crocodil.„Natalie, draga mea”, a gângurit ea, privindu-mă din cap până în picioare. „Pari atât de confortabilă. E curaj. Nu oricine ar putea avea o ținută atât de… practică înaintea unui eveniment important.”
Mătușile, unchii și câțiva dintre verii lui Jason erau deja așezați, cu coloana vertebrală atât de dreaptă încât păreau că fuseseră antrenați de armată.
Diana și-a luat locul în capul mesei. „Să începem.”
A sosit primul fel de mâncare și a trebuit să-mi mușc interiorul obrazului ca să-mi păstrez o expresie neutră.
Un bloc înalt, cilindric, de brânză Velveeta, de un galben aprins, stătea pe o farfurie cu un fitil ieșind din vârf, ca ceva pe care l-ai găsi la o benzinărie.În timp ce ne uitam la lumânarea cu brânză cu ochii mari, Diana a aprins fitilul. Vârful s-a aprins cu un mic șuierat și, în curând, o brânză groasă și portocalie s-a prelingut pe margini ca lava pe o farfurie cu biscuiți Ritz dedesubt.
Am mâncat niște biscuiți, mi-am înăbușit râsul și m-am gândit că asta va fi cel mai rău lucru.
A urmat salata: un fleac impunător, umplut cu ceea ce păreau a fi rămășițele unui vis febril din anii 1950, cules direct dintr-o ediție de coșmar din Better Homes & Gardens.
Am zărit straturi de mazăre din conservă, rondele de ananas, cheddar ras, bucățele de maioneză și mini-bezele, toate acoperite cu fulgi de porumb zdrobiți. Totul s-a mișcat ușor când chelnerul l-a pus jos.Verișoarele adolescente ale lui Jason au făcut schimb de priviri, pe jumătate curioase, pe jumătate îngrozite. Am reușit să dau politicos din cap în timp ce ea îmi punea în farfurie o grămadă de mâncare care se clătina.
„Deci, Natalie”, a spus Diana cu blândețe, întinzându-i lingura de servire, „Jason mi-a spus că ai călătorit destul de mult în ultima vreme. Din cauza afacerilor, nu-i așa?”
Întrebarea a aterizat ca o săgeată aruncată ușor, dar cu precizie.
„În mare parte la serviciu”, am spus. „Câteva vizite la clienți. Nimic extravagant.”
„Mmm.” Diana a înfipt o bezea cu furculița. „Trebuie să fie greu pentru Jason, toate nopțile alea singur…”Jason ridică brusc privirea. „Mamă…”
„O, doar spun”, a întrerupt ea calm, cu ochii în farfurie. „Fiecare cuplu are ritmul lui. Încrederea devine importantă. Esențială, de fapt. Dar știi cum e – încrederea e atât de puternică. Poate ține oamenii împreună… cât și de orbindu-i complet.”Ochii ei se așezară asupra mea, calmi și de neînțeles.
Felul principal a sosit cu o înflorire care părea complet nemeritată.Era o structură gri, asemănătoare unei chiftele, tăiată pe mijloc pentru a dezvălui ouă fierte tari și măsline verzi neon încorporate înăuntru, ca niște mine care așteaptă să explodeze.
„Întotdeauna mi se pare interesant”, a spus Diana, în timp ce le punea cu grijă pe farfurie fiecărui invitat, „cum se comportă oamenii când li se pune în față ceva nefamiliar.”
Mi-a pus o felie în farfurie. „Unii zâmbesc și încearcă să fie politicoși. Alții… o împing în altă parte și așteaptă să vadă dacă observă cineva.”Ridică delicat din umeri, ca și cum observația ar fi fost complet inofensivă. „Spune multe, nu-i așa? Despre cine e de acord — și cine păstrează secrete.”
Atunci am știut fără nicio îndoială că această cină, cu meniul cu rețete blestemate și tot ce ține, era o capcană pusă la cale cu grijă.
Desertul a fost lovitura finală.
Forma de jeleu se clătina amenințător, ca și cum ar fi știut că nu-și are locul în secolul XXI. Înăuntru: morcovi rași, stafide, ton la conservă și o criză de identitate născută dintr-o epocă în care deținerea unui frigider echivala cu inovația culinară.„O adevărată moștenire de familie”, a anunțat Diana în timp ce chelnerul o așeza pe masă.
Am mâncat cu hotărâre, remarcile piezișe ale Dianei îmi dădeau târcoale gândurilor, și am băut cantități copioase de apă ca să spăl aromele amestecate de stafide și ton.
Apoi Diana și-a ciocnit paharul de vin. Sunetul a străpuns conversația atentă ca o lamă.Toată lumea și-a ridicat privirea.
„Înainte să continuăm să sărbătorim această… uniune”, a spus ea, cuvântul „uniune” plin de dispreț, „cred că există ceva ce trebuie să rezolvăm cu toții.”A băgat mâna sub masă și a scos un plic de hârtie manila.
Atmosfera s-a schimbat imediat. Am privit-o pe mătușa lui Jason cum își cobora furculița în timp ce îmbuca. Jason s-a aplecat în față, ochii mijindu-se ușor.
Diana a pus plicul jos ca și cum ar fi fost o probă într-o dramă judiciară.
„Când am observat-o pe Natalie făcând excursii neobișnuite în afara orașului, am simțit că ceva nu este în regulă”, a continuat Diana, vocea ei emanând o falsă dulceață. „Spune-i intuiție de mamă.”Ea a deschis plicul cu o încetineală teatrală.
Unghiile i-au pocnit pe hârtie în timp ce scotea fotografii lucioase de 20×25 cm, ținându-le în mână una câte una.
Era o fotografie pe plajă cu mine într-o rochie de vară, râzând, cu brațul unui bărbat înalt în jurul taliei mele. O altă fotografie mă arăta în holul unui hotel cu același bărbat, mâna lui atingându-mă a mea, amândoi zâmbind.
În cele din urmă, mi-a scos o fotografie în care luam cina împreună; bărbatul aplecându-se să mă sărute pe obraz.Gâfâieli împrăștiate pe masă ca niște piese de domino care cad.„O, Doamne!”, a șoptit cineva.
Mătușa lui Jason s-a înțepenit, iar verii s-au holbat. Jason a încremenit, cu sprâncenele încruntate și maxilarul încordat.
Vocea Dianei era acum fals tandru, plin de o durere îndurerată, ca de un spectacol.„Nu am vrut să fac asta, Jason. Dar trebuia să te protejez. Se vede cu altcineva.” S-a uitat la Jason cu o milă prefăcută.
„Draga mea, știu că ești îndrăgostită, dar asta e Natalie de fapt: o mincinoasă. O infidelă.”Am simțit greutatea a douăsprezece priviri apăsându-mi pielea. Mâna lui Jason a alunecat de pe masă. S-a întors încet spre mine.
„E adevărat?” a întrebat el, cu o voce joasă și neregulată. „Spune-mi că nu e adevărat.”
Am deschis gura, dar cuvintele m-au blocat. Voiam să-mi curăț numele, dar dacă aș face asta, ar fi expus un secret pe care nu îndrăzneam să-l scot la iveală, mai ales bărbatului cu care voiam să mă căsătoresc.„Nu pot să explic”, am șoptit. „Nu acum. Dar îți jur – nu te-am înșelat.”
Jason s-a retras ca și cum l-aș fi pălmuit.
„Nu poți explica?”
„Jur, nu e ceea ce crezi.”
„Atunci ce este?” a izbucnit el, acum mai tare. „Pentru că arată exact ca ceea ce spune ea că este.”
S-a ridicat, împingându-și scaunul pe spate, fără să-și părăsească privirea rănită. Masa se lăsase de tăcere, doar se auzea sunetul respirației sale.
„Am nevoie de un minut”, mormăi el și ieși din cameră.Tăcerea pe care a lăsat-o în urmă a răsunat mai tare decât orice.
Mi-am împins scaunul pe spate și am alergat după el, dar chiar când am ajuns la ușa din față, o mână s-a izbit de ea, împiedicându-mă să ies.M-am întors și m-am uitat în ochii Dianei în timp ce ea zâmbea.
„N-o să te descurci din asta”, spuse ea calm. „Fiul meu merită adevărul… tot adevărul.”
Cuvintele ei nu erau de laudă — erau de laudă. Panica mi-a cuprins corpul și m-am retras din fața ei.„Tu… tu știi cine e, de ce nu-i pot spune lui Jason… Mi-ai înscris o întâmplare!”
„Bineînțeles că da, draga mea.” Zâmbetul Dianei se lărgi. „Detectivul meu particular a descoperit totul. Toate micile secrete murdare ale familiei tale și, vai, ce murdare sunt. Așa că iată ce se va întâmpla: îl vei părăsi pe fiul meu în liniște… sau mă voi asigura că toată lumea află adevărul. În acest caz, el te va părăsi oricum. E o situație din care toată lumea are de câștigat, pentru mine, în orice caz.”
Am simțit cum mi se scurge sângele de pe față.„N-am făcut nimic greșit”, am spus, deși cuvintele îmi păreau acum subțiri.
Diana și-a înclinat capul. „Intențiile nu contează, Natalie. Aparențele contează. Și deja ai picat testul ăsta.”
M-am holbat la ea un moment îndelungat, mintea mi-o lua prin cap. Nu o puteam lăsa să facă asta, nu o puteam lăsa să demasce secretul familiei mele, dar, mai important, nu o puteam lăsa pe vrăjitoarea asta să aibă atâta putere asupra mea.
Am tras adânc aer în piept ca să mă liniștesc. Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă îndepărtam de ușă și îmi luam poșeta.Ea își jucase mâna și crezuse că a câștigat, dar acum era momentul să-i arăt că și eu aveam un as în mânecă.
Mi-am scos telefonul din poșetă și am deschis un document.
„Nu m-aș grăbi să-mi dezvălui secretul, Diana”, am spus, întorcându-mi telefonul ca să-i arăt ecranul, „pentru că, dacă o faci, îți voi împărtăși rezultatele testelor pe care eu și Jason le-am făcut când am verificat dacă am putea transmite eventuale probleme genetice. Ne-au testat și grupele sanguine. Jason a rezultat ca având grupa sanguină AB, dar tatăl lui are grupa sanguină O, iar tu ai grupa sanguină A. Asta e… biologic imposibil.”
Diana a pălit.„Nu i-am spus încă lui Jason. Dar dacă îmi dezvălui secretele, atunci nu voi ezita să le dezvălui și pe ale tale.”
Nu am așteptat să spună ceva. Am împins-o și am ieșit în noapte să-l găsesc pe Jason.
Poate că am jucat-o mai bine decât Diana deocamdată, dar nu am fost atât de prost încât să cred că nu își va reveni. Înainte să se întâmple asta, trebuia să fac o alegere.Prima mea opțiune era să plec de lângă Jason cu secretul familiei mele intact, iar a doua era să-i spun adevărul despre fratele meu vitreg, bărbatul pe care mă dusesem în secret să-l văd în timpul uneia dintre călătoriile mele de afaceri.
Dacă Jason ar ști adevărul despre aventura mamei mele, cine era tatăl fratelui meu și cât o plătise ca să tacă… ar putea fi sfârșitul nostru oricum.
