Cristina Cohuț
Crăciunul este o perioadă tristă și destinată doar celor bogați. Fraza i-a venit în minte lui Cameron într-o clipă, după ce murmurul mulțimii l-a trezit și l-a numit pentru depresia amorfă care îl chinuise toată seara.
Ningea din nou. Cerul era încă întunecat, iar oamenii intrau și ieșeau din magazinul Walmart unde el stătea întins pe un carton, ghemuit într-o pătură aproape ruptă și într-o jachetă neagră, pe care nu o mai schimbase de multă vreme.
Dintre toate milioanele de oameni din Florida, el era practic singurul care decisese să doarmă devreme în Ajunul Crăciunului pentru a evita durerea constantă pe care o simțea – parțial din cauza trădării pe care o trăise și parțial din cauza vânătăilor care îi acoperiseră aproape fiecare centimetru al feței.
Cameron era un producător farmaceutic bogat din Texas și, cu câteva zile în urmă, el și Nicholas, prietenul și partenerul său de afaceri, erau în drum spre Florida pentru o afacere. Cameron nu știa că totul fusese un șiretlic murdar pentru a-l scoate din drum, iar într-o zi avea să fie într-o stare groaznică.
Seara în care s-au întâmplat toate astea începuse ca oricare alta. Nicholas venise la Cameron acasă pentru a discuta despre plan. Se înțeleseseră să se întâlnească la periferia Floridei cu cineva care să îi conducă la uzina centrală a orașului, unde se fabricau produsele farmaceutice pe care erau interesați să le producă.
În timp ce Cameron și Nicholas se apropiau de periferia fabricii, un bărbat în vârstă de 30 de ani s-a apropiat de Nicholas și l-a rugat să iasă singur din mașina lor. Nicholas i-a spus lui Cameron să rămână înăuntru.
Nicholas și bărbatul ciudat au stat la distanță de mașină, vorbind despre ceva, uitându-se ocazional la Cameron și arătând spre clădirea în care ajunseseră. Curând au plecat, Nicholas făcându-i semn lui Cameron că se va întoarce în scurt timp.
Ce discută ei? De ce naiba ar vrea omul acela să vorbească singur cu Nicholas? Mintea lui Cameron fugea cu cele mai bizare suspiciuni la vederea lor.
Dintr-o dată, telefonul lui Nicholas, pe care îl uitase în mașină, a sunat, iar Cameron a avut un șoc. Imaginea de fundal de pe telefon era o fotografie cu Nicholas și soția lui Cameron, Linda, sărutându-se, iar contactul care apărea pe ecran se numea „iubire”.
Este posibil ca aceasta să fie Linda? Ar trebui să răspund la apel? Cameron era nedumerit.
Cu toate acestea, a răspuns, iar suspiciunile sale au fost confirmate. „Bună dragă, ai ajuns în siguranță? Ai reușit să scapi de idiotul de Cameron?”, a întrebat vocea.
Cameron a recunoscut că era Linda. Era vocea ei. Iar afacerea pe care o organizase Nicholas nu era una farmaceutică. Totul era un plan pentru a scăpa de el, iar Cameron și-a dat seama târziu.
A ieșit imediat din mașină și a început să caute o cale de ieșire, dar doi bărbați îmbrăcați numai în negru îi stăteau în cale. Nicholas și bărbatul ciudat au apărut curând din spatele lor, Nicholas rânjind. „Îmi pare rău, Cameron. Nu am avut de ales. Sper că mă vei ierta.”
Asta a fost tot ce și-a amintit Cameron când a deschis ochii într-o zi și s-a trezit într-un tunel subteran de la periferia Floridei. Portofelul, telefonul și banii îi dispăruseră, iar o parte a feței îi era acoperită de sânge uscat.
Probabil că trecuseră zile întregi de când fusese lăsat singur în tunel. Poate că fusese atacat la cap, de unde și sângele, s-a gândit el.
A părăsit încet zona și a urcat, cu capul încă pulsându-i din cauza durerii, până când a ajuns la o autostradă unde nu a întâlnit decât întinderi mari de culturi și o liniște mormântală stranie.
Din fericire, a întâlnit în curând un șofer de camion amabil care se îndrepta spre oraș pentru a-și vinde produsele și care s-a oferit să îl ducă gratis în oraș, precum și pătura veche pe care o folosise pentru a se încălzi.
Cameron a ajuns cumva în oraș în acea zi, dar nu știa ce să facă după aceea. Era foarte slăbit și obosit și abia a reușit să ajungă la cel mai apropiat magazin Walmart. Stomacul îi gemea de foame și se simțea amețit de parcă s-ar fi prăbușit.
În acest moment, mai era doar o zi până la Crăciun. Cameron își încleștase pumnii în jurul stomacului, încercând să îi liniștească mârâitul și să atenueze durerea pe care o simțea. Nu-și amintea când mâncase ultima dată, dar trecuseră câteva zile, pentru că era obosit și epuizat.
Considerând că era Crăciunul și că un suflet bun îl va ajuta, Cameron și-a deschis paltonul și l-a împăturit de mai multe ori pentru a face din el un recipient asemănător unui bol. S-a învelit cu pătura veche pe care o avea și a stat acolo cerșind mâncare.
„Scuzați-mă, doamnă. Îmi puteți aduce, vă rog, o pâine?”, a întrebat el o femeie care tocmai ieșise din magazinul Walmart. Ea nu i-a oferit nimic; în schimb, l-a ironizat pentru că era fără adăpost și apoi a plecat.
A doua persoană care a trecut pe lângă Cameron i-a aruncat o privire criticatoare, iar alte câteva și-au îndepărtat copiii, catalogându-l pe Cameron drept „ciudat fără adăpost”, sfătuindu-i să stea departe de el.
Ochii bietului Cameron s-au umezit. Și-a coborât capul și l-a ascuns în cercul mâinilor, și a început să plângă. Deodată, o voce stridentă de copil l-a întrerupt. „Vă rog să luați asta înainte să afle mămica mea!”, a spus copilul.
Cameron a ridicat încet capul pentru a vedea un băiat de aproximativ 7 ani care stătea în fața lui, ținând în mână o cutie de ciocolată. „Este Crăciunul și toată lumea se bucură de ciocolată de Crăciun. Sper să îți placă la fel de mult ca mie”, a spus el zâmbind.
Cameron nu se putea opri din plâns la vederea băiatului. „Mulțumesc foarte mult, tinere! Nici nu ai idee cât de mult m-ai ajutat!” A plâns el în timp ce a acceptat cutia.
„Trebuie să plec acum. Altfel, mami mă va certa. Pa!”, a spus băiatul, pregătindu-se să plece, dar când s-a întors, și-a văzut mama stând în spatele lui, cu mâinile pe talie, aruncându-i o privire severă.
„De câte ori ți-am spus, Tom, să nu pleci din fața mea? Sunt atât de mulți oameni aici, dragă! Ai putea să te rătăcești!”
„Dar mamă!” a strigat Tom. „Eu îți spuneam ceva, dar tu nu mă ascultai!”
„Nu ți-am cumpărat eu ciocolată, Tom? Ce altceva mai vrei? Dragă, ar trebui să știi că muncesc din greu ca să te întrețin. Ți-am cumpărat deja mașina ta de jucărie preferată și ciocolată.”
„Nu, mamă!” a spus Tom. „Nu este vorba despre mine. Când am venit la magazin, am văzut că nimeni nu-l ajută, mamă. Așa că am cumpărat ciocolată pentru el!” Tom a arătat spre Cameron, care ținea cutia de ciocolată în mâini și se uita atent la Tom și la mama lui, Jade.
„Îmi pare rău, nu știam că băiatul te-a tulburat pentru asta. O poți lua înapoi”, a spus Cameron, returnând cutia, dar Jade a refuzat și, în schimb, i-a oferit ajutor.
„Arăți bolnav. Ai atât de multe răni pe față. Poți veni cu noi, să te verificăm”, i-a sugerat ea.
„Mulțumesc!” a strigat Cameron. „Ar fi foarte drăguț din partea ta! Dar… Poți, te rog, să-mi împrumuți telefonul tău… Eu – eu trebuie să…” Cameron tocmai începuse să vorbească când s-a simțit dezorientat și și-a apucat capul, plângând de durere.
Uitându-se la starea lui, Jade l-a dus cu mașina la spital, unde medicii au informat-o că Cameron va trebui să stea o perioadă, din cauza unei răni la cap care necesita tratament.
Cameron era inconștient, iar Jade a decis să nu-l lase pe bărbat singur. Ea și fiul ei au rămas cu Cameron în acea noapte în spital.
Când Cameron s-a trezit în dimineața următoare, i-a povestit Jadei întreaga sa poveste și, cu ajutorul ei, a raportat incidentul la poliție.
Jade l-a vizitat în fiecare zi și a avut grijă de el în timp ce polițiștii investigau cazul său. Când Cameron a fost în cele din urmă externat din spital, Jade l-a luat acasă și i-a permis să stea cu ea cât de mult dorea.
Cameron a descoperit că Jade era o mamă singură care divorțase de soțul ei abuziv. Pe măsură ce au petrecut mai mult timp împreună, Cameron a simțit că se apropie tot mai mult de Jade, iar cei doi s-au îndrăgostit în cele din urmă.
Cameron a cerut-o în căsătorie, iar femeia a dat din cap că da. Cu toate acestea, Cameron a cerut să se căsătorească după ce își va recăpăta ceea ce i se cuvenea de drept. Cameron a plecat în Texas pentru a-și rezolva cazul, după ce Jade a fost de acord.
Cu toate acestea, când a ajuns, a descoperit că firma sa era pe punctul de a intra în faliment, iar Nicholas și Linda fugiseră după ce risipiseră toți banii.
Cameron a trebuit să rămână în Texas până când cazul a fost soluționat. A durat câteva luni, dar Linda și Nicholas au fost găsiți în cele din urmă. Ei se ascunseseră într-o zonă izolată din Texas. Cameron a intentat divorț de Linda imediat ce polițiștii au prins-o. Rezolvarea cazului a durat încă două luni, dar Cameron era bucuros că soția lui și cel mai bun prieten al său au plătit pentru păcatele lor.
Cameron s-a întors în Florida, ușurat că fosta soție și prietenul său au plătit pentru faptele lor. El și Jade s-au căsătorit la o biserică și au primit o fetiță la scurt timp după aceea.
Cameron a început o nouă viață alături de Tom, Jade și fetița lor Angela, uitând de trecutul ridicol și mergând mai departe cu viața lui.
