Cristina Cohuț
Pe 27 aprilie, NASA a făcut publică o fotografie care a stârnit uimire în rândul comunității științifice și al pasionaților de astronomie. În imagine, Soarele apare eclipsat parțial, iar deasupra umbrei care îl acoperă, se profilează o a doua Lună. Fenomenul este neobișnuit, dar are o explicație științifică riguroasă, oferită de echipa de cercetători care operează sateliții PUNCH – Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere. Într-un context în care înțelegerea comportamentului Soarelui devine esențială pentru protejarea vieții pe Pământ, această misiune își propune să dezvăluie misterele vântului solar și să conecteze două domenii esențiale ale heliofizicii.
PUNCH – o flotă de patru sateliți care urmăresc Soarele
Lansată pe 11 martie, misiunea PUNCH constă în patru sateliți mici, fiecare dotat cu instrumente de ultimă generație orientate spre Soare. Rolul lor este de a observa în detaliu atât coroana solară, cât și spațiul interplanetar până la Pământ. Obiectivul principal: studiul vântului solar, acel flux continuu de particule încărcate care emană din Soare și influențează întregul sistem solar.
Înainte ca misiunea să devină operațională, PUNCH a intrat într-o fază de testare cunoscută sub numele de „punere în funcțiune”. În acest interval, instrumentele sunt aliniate, calibrate și testate pentru a se asigura că vor furniza date precise în timpul operațiunilor științifice.
Imaginea care a stârnit atât de multă curiozitate a fost surprinsă tocmai în cadrul acestor teste. La o primă privire, pare că o eclipsă solară parțială este dublată de prezența unei a doua Luni. În realitate, ceea ce vedem este o combinație între un fenomen optic controlat și prezența naturală a satelitului nostru. Dar efectul este spectaculos: un disc întunecat, circular, cu un al doilea disc – Luna – plutind în lumină, exact deasupra umbrei Soarelui.
Occulter-ul – mecanismul care „eclipsează” artificial Soarele
Pentru a înțelege imaginea, trebuie să înțelegem ce este un „occulter”. Acest dispozitiv este folosit pentru a bloca lumina orbitoare a Soarelui, în mod asemănător cu modul în care Luna produce o eclipsă solară. Scopul este de a dezvălui coroana solară, acea regiune misterioasă care înconjoară Soarele și care, în mod normal, este invizibilă din cauza luminii intense.
Folosind ocultarea, instrumentele PUNCH pot capta structurile fine – bucle, filamente și jeturi de plasmă – care se întind de la suprafața Soarelui în spațiu.
În imaginea din 27 aprilie, umbra circulară este produsă de acest „occulter”. Este un instrument de blocare optică care protejează senzorii sateliților de lumina directă a Soarelui. În partea superioară a imaginii, apare și Luna – iluminată subtil de lumina reflectată de Pământ. Coincidența poziționării face ca fotografia să pară aproape suprarealistă: o eclipsă într-o eclipsă, un Soare ascuns de două ori.
Craig DeForest, cercetătorul principal al proiectului PUNCH, a explicat pentru Live Science: „Occulter-ul este cheia care ne permite să privim Soarele dincolo de strălucirea orbitoare. Este ca și cum am închide ochii parțial pentru a vedea un detaliu mai fin.”
De ce este importantă această imagine pentru știință
Dincolo de aspectul spectaculos, imaginea are o valoare științifică majoră. Ea confirmă funcționarea optimă a sistemelor optice ale misiunii și permite calibrarea corectă a instrumentelor. Prezența Lunii în imagine oferă un punct de referință util pentru testarea preciziei și aliniamentului sateliților. Această etapă este esențială pentru ca misiunea să își atingă scopul final: studiul detaliat al vântului solar, relatează antena3.ro.
Acest flux de particule încărcate electric – protoni, electroni, ioni – se deplasează cu o viteză de aproximativ 1,6 milioane de kilometri pe oră. În fiecare secundă, Soarele emite peste 272.000 de tone de materie sub formă de plasmă. Această materie ajunge până la marginile sistemului solar și influențează planeta noastră în mod direct. De la aurora boreală până la furtunile geomagnetice care pot provoca pene de curent, toate sunt efecte ale activității solare.
Prin imaginile oferite de PUNCH, oamenii de știință pot identifica formațiunile din coroana solară care prevestesc evenimente majore. Bucle de plasmă, filamente și erupții coronale pot fi urmărite în timp real, iar datele obținute ajută la prognoza precisă a furtunilor solare.
PUNCH și Parker Solar Probe – misiuni care se completează
Pentru prima dată, două misiuni NASA colaborează direct pentru a oferi o viziune completă asupra comportamentului solar. Dacă Parker Solar Probe (PSP) se apropie la doar câțiva milioane de kilometri de suprafața solară pentru a preleva date directe din atmosferă, PUNCH oferă o perspectivă exterioară, bazată pe imagistică.
„PSP și PUNCH lucrează amândouă pentru a uni două ramuri separate ale heliofizicii într-un tot unitar”, a declarat Craig DeForest. „PSP duce tehnicile fizicii spațiale în interior, pentru a atinge și măsura corona solară. PUNCH extinde tehnicile de fizică solară spre exterior, pentru a măsura modul în care corona solară ne atinge. Cele două misiuni se completează reciproc în mod minunat.”
Această complementaritate este esențială pentru a înțelege de ce, uneori, vântul solar este calm, iar alteori declanșează furtuni capabile să perturbe comunicațiile globale. În timp ce Parker oferă date punctuale, PUNCH adaugă context vizual – un fel de hartă dinamică a fluxurilor de plasmă și a direcțiilor de propagare.
Ce urmează pentru PUNCH și datele colectate
Faza de punere în funcțiune a PUNCH se va încheia pe 9 iunie. De atunci, sateliții vor începe să colecteze în mod continuu imagini ale Soarelui și ale regiunii spațiale dintre steaua noastră și Pământ. Datele vor fi procesate pentru a elimina lumina parazită, distorsiunile și imperfecțiunile optice, iar rezultatul va fi o serie de imagini extrem de clare ale coroanei solare și ale fenomenelor asociate.
NASA a anunțat că toate datele colectate vor fi puse la dispoziția publicului, în cadrul angajamentului pentru o știință deschisă și accesibilă. Aceasta înseamnă că oricine – de la cercetători la pasionați – va putea analiza imaginile, interpreta datele și contribui la înțelegerea comportamentului solar.
Un alt aspect important este că aceste date vor fi corelate cu cele de pe Pământ – observații magnetosferice, modele climatice, înregistrări ale impactului asupra rețelelor electrice sau de telecomunicații. Astfel, PUNCH nu doar că oferă o imagine spectaculoasă, dar devine un instrument vital pentru siguranța infrastructurii globale.
Soarele, Luna și iluzia unei duble eclipse
Imaginea cu „două Luni” a provocat multe reacții pe rețelele de socializare. Unii au vorbit despre OZN-uri, alții despre iluzii optice, iar alții au văzut în ea simboluri mistice. Realitatea științifică este, însă, fascinantă și suficient de spectaculoasă. Coincidența poziționării Lunii exact deasupra occultării artificiale create de sateliți a generat un efect rar, dar explicabil.
Strălucirea aurie care înconjoară umbra Soarelui este, de fapt, rezultatul luminii reflectate de marginea occultării. Luna, aflată într-un punct optim de reflecție, este iluminată slab de lumina reflectată de Pământ – fenomen cunoscut sub numele de „Earthshine”. În plus, poziția ei relativă în imagine a fost perfectă pentru a crea această iluzie a unei „Luni suprapuse” peste eclipsa provocată artificial.
Este genul de imagine care inspiră nu doar știința, ci și imaginația colectivă. Un moment unic în care natura, tehnologia și sincronizarea orbitală au creat un tablou care va rămâne în arhiva NASA ca un exemplu perfect de estetică științifică.
